“银两我来设法。火铳图样速誊一份密送到仆府上。嘱戚帅放宽心，专注练兵试器，余事不必挂怀。”

信使刚走，周知白快步进来，带着他从未见过的急促:“老爷，南都来了急信……”

张居正展开信纸，阅至中途，手蓦然停住。

“……幽兰馆内排戏，有地方豪奴借酒滋事。顾姑娘亦在馆中，过程不详，姑娘无恙。”

不详，无恙。

“南边的人如何办的事？”他声音带着一丝极少外露的冷厉，“人在那里，事前没有察觉动静？事后只报一句过程不详？”

周知白垂首：“老爷吩咐过，不必打扰顾姑娘，只远远跟着即可。暗桩不敢过分干涉，怕暴露行踪，反令姑娘不安。”

“……”

张居正没有说话。

中秋夜占得的离卦爻辞掠过心头，正应了这突如其来的祸事。

卦象未曾明言所失为何，只指向一条路：去找。

他铺开一张素白薛涛笺，提笔，蘸墨，手腕悬停一息。

字迹是他一贯的峻峭，却比平日少了几分锋芒，多了三分难以言喻的沉涩：

“簪在，人在。余事，凭你心意。不必回我。”

无抬头，无落款，以火漆封缄，未加盖任何私印。

他将信交给周知白：“嘱咐姚旷寻一稳妥之人，持此信南下，直送南京三山街富春堂。亲手交予她本人。不必等候回音，只看她接信时神情如何，细细记下，回来报我。”

“是。”

“记着，多看，多听，少言。”

周知白躬身退出，急匆匆跑去找姚旷了。

张居正重新坐回案前。案上摊着谭纶的信、庞尚鹏的回复……桩桩件件都是亟待处置的国事。他提起笔，笔尖悬在纸面上方，却迟迟没有落下。

她能毫不犹豫拔出匕首的那一刻，可曾想起赠刀之人？可曾后悔离开？

他不知道。

他只知道，自己后悔了。至少此刻。

四

隔了两日，顾小满正在富春堂敞间校稿，她正斟酌一个字的用法，忽听一阵急促的脚步声从外头传来，兰秀跑进来，脸上带着少见的急切。

“小满，邓先生来了，在门口，说有急事找你。”

顾小满搁下笔，起身走出去，心里隐隐猜到是甚么事。

邓起宗站在书坊门口石阶下，手里甚么都没拿，不像是来买书的。

他看见她出来，目光先在她身上上上下下打量了一遍，从头到脚，像在确认甚么。那目光里有担忧，有紧张，还有一种她说不清的急切，与他平日温润从容的模样判若两人。

“邓大哥？怎么了？”

邓起宗没有立刻回答。他又看了她一眼，确认她没有受伤，衣衫整齐，神色如常，才缓缓吐出一口气，紧绷的肩膀松了下来。

“听说幽兰馆出了事。有人闹事，你拔了刀。”

顾小满愣了一下。消息传得这么快？“邓大哥怎么知道的？”

“国子监里有人那晚也在附近，今日说漏了嘴。”

“这……”

“你很勇敢，但是……”邓起宗打断了她，语气里带着一种她从未在他身上见过的严肃。

“以后再遇到这种事，莫要一个人冲在前面。你可以来找我。不管甚么事，不管甚么时候。我在国子监，你随时可以来。我不在，就让人给我带话。南京城里，我虽只是个学正，总算认识几个人，总能想出法子来。”

顾小满愣住了。

她看着邓起宗的眼睛，那目光在说：别拒绝我。让我护着你，哪怕一次。

她忽然想起很小的时候，她一个人上学，在学校被几个大孩子堵在墙角要零花钱。她不敢说，回家抱着哥哥大哭。哥哥甚么都没问，第二天一早送她到校门口，看着那几个孩子，说：“以后每天我都接送你。”

顾小满鼻子一酸。

“好。我记住了。”

邓起宗看着她，点了点头，没有再多说甚么。只是站在那里，陪她站了一会儿，看暮色将三山街的屋瓦染成青灰色，看远处秦淮河上升起第一盏河灯。

“进去吧。校稿还没校完吧。”他声音很温柔。

顾小满点点头，转身往里走，她回头一看。

邓起宗还站在原地目送她。暮色将他整个人包裹，靛青道袍融进渐浓的夜色，脸上还带着浅浅的笑意。

五

却说顺天府那边，信差南下的当夜，张居正仍独坐书房。

月光清冷，竹影斑驳，风过时，影子摇曳，像谁在用极细的笔尖勾勒心事。

他忽而想起邓起宗。

邓起宗能护住她吗？豪奴背后是地方乡绅，乡绅背后是南京的官场，官场背后是盘根错节的利益网络。邓起宗一个国子监学正，正九品，无权无势，拿甚么护她？凭他对她好？凭他那点温润如玉的君子风度？

这世道，好是最无用的东西。

他目光落在窗外池畔那对白鹤上。

“姚旷。”

门无声开启，姚旷垂手立于阴影中。

“南京那边，再加两个人。不要惊动她，平日只远远跟着。若再遇今日之事，不必等指令，直接出手。”

姚旷应道：“是。”

“记住，”张居正像在斟酌甚么，最终还是说出了口，“护她周全。若有闪失，你们不必回来见我。”

六

信差南下之后，张居正又等了七日。

这七日里，他照常主持经筵、批票拟、召见部臣，一切如常。没有人看出任何异样，连吕调阳也只觉他比平日沉默了些，以为是为丈田的事烦心。

只有周知白注意到，老爷每日晨起，第一句话问的都是“南边可有信来”。得知没有，便不再多言，神色如常地更衣出门。

第七日夜间，张居正独坐书房，铺开一张素笺，给远在江陵的妙贤写了一封信。

信中说，他要接一个人回府。那人曾在府中住过，是个女子，姓顾。他予她名分地位，让她日后与他同住北京，不再漂泊。信写得很克制，措辞平实，没有过多的解释。

信送出后半月，妙贤的回信到了。

信很长，絮絮说着江陵家中几个小孩的趣事、公婆的身体、田庄的收成，字迹娟秀，语气温婉如常。最后，在信纸最末一行，她添了几句话：

“……江陵诸事安好，老爷不必挂念。只顾姑娘的事，老爷待人，向来说一不二，无人敢逆。那位顾姑娘，曾在府中，知她也是个有主意的。这般性子，若与老爷相处，只怕二人要生摩擦。老爷既关心她，便多些耐心，莫要因性子急，伤了人家。家和万事兴。”

张居正执信，在灯下看了许久。唇角那丝惯常的冷峻线条，在昏黄光晕里柔和了些许，又很快抿紧。

妙贤这话，说得委婉。她知他心里一直有故人，这些年却从不问不提，只安安分分做着张家的主母，相夫教子，将内宅整治得井井有条。

如今知道他要接那丫头回来，也只劝他多些耐心，那语气，倒像在劝一个任性闯祸的孩子，莫要伤了玩伴。

他忽然觉得有些讽刺。结发二十余载的妻子，竟比他自己更懂该如何待人。而他，两世为人，位极人臣，执掌天下权柄，却连如何接一个人回来，都要靠卦象指点，密信探查。

那丫头呢？收到信后，她会愿意回来么？是否会怨他当初没留下她？

如今他已有全然把握护她周全，只待见到她，他便能确认她是否来兑现前世遗言。

世事如棋局局新，人心似水层层深。

又想起她离京那日，她留下的玉簪，还有早早写就的辞呈。游七回来说，她坐上马车后，没有再回过头。