青年被壮汉的样子一吓，立即往后缩了缩，不敢再多言。应是壮汉在此处的名声极差，其余人见了也不敢出声，最后还是另一名看管之人低声提醒道：

“最近不太平，收敛些吧，届时从二人的俸禄中扣出来不就行了。”

壮汉一听，眼睛一转，最后露出狡猾的笑，愤愤地对赵驰昭二人说道：

“算你们走运，再让我抓到有你们好果子吃！”随即冷哼一声，大步离去。

赵驰昭直起身来，眼中透出冷冽，低头沉思着，随即便听到方才替他二人说话的青年的声音：

“快别发呆了，赶紧干活吧。”

赵驰昭微微一笑，拿起木耙开始将眼前的草灰刮平，低声对着青年说道：

“多谢兄台替我说话，敢问兄台大名，日后小弟定会报答兄台恩情。”

青年看了他一眼，眼神中带着质疑和蔑视，仿佛在说‘你别自不量力’，轻哼一声：

“得了吧，就咱们这点月俸，还不够活的，就别说什么报答不报答的大话了。我不知道自己叫什么，就知道自己名字有一个牛字，你就和大家一样，叫我大牛吧。”

赵驰昭听完，面色阴沉，追问道：

“牛大哥这是何意，难道不信小弟吗，拿记不得名字来搪塞我？”

大牛啧了一声，道：

“你这人怎么这么轴呢，谁骗你了，我真不记得自己叫什么了。当时醒来就发现自己躺在盐场的居舍里，我在这里也已经两年多了，有的是人不记得自己叫什么，你倔什么倔。”

居舍？赵驰昭听到大牛口中提到这个词，不免疑惑。

盐户是有别于寻常百姓的群体，但他们都有自己的住所，没有集中居住规定，只有地主农庄的佃户和宫里的宫人有集中居所。说明这些住在居所里的盐户绝不是通过正常途径来到此处的。

赵驰昭原打算询问大牛居所在何处，却瞥见壮汉不时往此处投来的目光，便打消了这个念头。

晌午太阳高高悬在头顶，盐户们才陆陆续续地离开盐场，而大牛等人并未离开，在之后的半个时辰内才齐齐来到一处由几块木板，简陋搭建而成的长棚下用膳，吃食不过是几张白面饼和只有几片菜叶的素汤，不见任何荤腥。

赵驰昭听着四周说起‘多久没吃过肉’‘想偷打些野味’的言语，不由得一惊。盐户的收入虽算不得高，但也不至于连肉都吃不起，便凑到大牛身边问起月俸之事，得到了结果令他大吃一惊。

在这长棚下用饭的盐户，均是被集中在此处的散户，受到盐铁巡院杨丰年的直接管控，每月的俸禄仅有一两碎银。

“杨大人体恤我们，每日的吃食虽简陋，但都是不收钱的。”

大牛说起杨丰年时，眼里满是感激与崇敬，随即又提到在每月的月俸之中还得扣除一部分给方才的壮汉，人人都怒不可遏但也无可奈何。

赵驰昭从听出其中端倪：每月被克扣出的银子想来不全是流入壮汉的口袋，而是进了杨丰年的手上，而所谓的吃食不过是为了堵住悠悠众口，不引起暴动的施舍罢了，壮汉也只是一个幌子而已。

赵驰昭与赫业竹对视一眼，直到黄昏之际，盐场上都没有人了，才一路尾随壮汉到其居所才将人绑到官府。

壮汉被捆住手脚，被揭下头上的布罩时，一脸惊恐

“你们是谁？抓我做什么？我告诉你我可是杨大人手下的人，你们敢抓我！怕不是不想在常州待下去了！”

赵驰昭勾唇一笑，一脚踩在壮汉的腿上，力道之大让其忍不住露出吃痛的神情，还没来得及发怒，就听赵驰昭说道：

“当然知道，不过我们也是拿人钱财替人消灾，都是替人办事，你也应当清楚吧。”

壮汉面色顿时惨白，声音颤抖：

“是，是谁？是谁要杀我？我只是按照杨大人的吩咐办事，别的什么都没干啊！”

“是吗？你这样让我们十分为难啊。”赵驰昭加大踩在壮汉身上的力度，声音拉长，让他冷汗直流。

“你再好好想想，指不定还能保住一条小命。”赵驰昭的声音犹如索命的铁链，紧紧锁住壮汉的喉咙，让他喘不过气来，整个人开始发抖，欲哭无泪：

“真没有啊。我对杨大人忠心耿耿，真没有做什么出格的事情啊！”

“听闻你私自扣下盐量出售，中饱私囊，确有此事？”

“冤枉啊大人！每月的盐量我都有好好记录在册，就放在桌子上的格子中，未曾改动啊！”

赵驰昭闻言露出一抹微不可察的笑容，仍是沉着脸问道：

“哼，这只是你的一面之词，谁知道你会不会为了活命故意说出此话来诓骗我们？”

壮汉面如死灰，立即向赵驰昭坦言自己所做的事情，包括克扣盐户的月俸，与盐商接头等诸多事情，待赵驰昭将事情问完，便朝着壮汉的肩膀猛地一劈，冷声说了一句：

“聒噪，还算有点用。”

看着晕过去的人，赵驰昭擦了擦劈晕壮汉的手，一旁的赫业竹随即问道：

“大人，接下来该怎么办？不可能直接将人放回去吧。”

赵驰昭望了望天上的盈月，轻声道：

“看来不得不去一趟孙府了。希望媚儿还没睡。”

此时孙府中，四下无声，唯有一间屋子仍亮着光，正是李媚姝的房间。

烛蜡顺流而下，凝固在火烛底部，李媚姝勾勒着纸上的人物，心思却一直想着白日里遇到的事情，内心久久无法平静。