除夕，雪霁初晴。夜幕降临，皇城内外灯火辉煌，如同白昼。璀璨的烟花不时在夜空中炸开，洒下漫天流火，映照着朱墙金瓦，一派盛世华年、国泰民安的景象。

沈寒霜乘坐一辆青幄小车，在春桃秋杏的陪伴下，随着入宫的车流，缓缓驶入宫门。她今日未着官服，而是按制穿着四品女官参加宫宴的礼服——绯色绣金鸾纹的宫装，外罩同色妆花缎斗篷，发髻梳成端庄的牡丹髻，簪着御赐的赤金点翠步摇和珠花。脸上略施薄粉，遮掩了病容，但依旧清瘦，眉目间那份沉静疏离的气质，在盛装华服下，反而更显突出，与周遭环佩叮当、语笑嫣然的贵女命妇们，格格不入。

她目不斜视，步履平稳，在引路太监的带领下，穿过一道道宫门，最终来到举办夜宴的麟德殿。

殿内早已是冠盖云集，香气袭人。帝后尚未驾临，皇子公主、宗室王公、文武重臣及其家眷，按照品级分坐两侧。丝竹之声袅袅，觥筹交错，谈笑风生，好不热闹。

沈寒霜的出现，如同一颗石子投入平静的湖面，瞬间吸引了无数道目光。好奇的、探究的、欣赏的、不屑的、嫉妒的、警惕的……种种情绪，隐含在那些看似礼貌的颔首与微笑之下。

她恍若未觉，在太监的指引下，来到属于她的座位——位置不算靠前，但也不偏僻，在文官序列中段，旁边是几位年纪较长的女官和诰命夫人。她向左右微微颔首致意，便安然落座，目光低垂，姿态无可挑剔。

“那位便是新晋的沈副使？果然年轻，气度倒是不凡。”不远处，有低语传来。

“哼，不过是运气好，又豁得出命去，博了个前程罢了。女子为官，终究是牝鸡司晨，不成体统。”另一道声音带着不屑。

“慎言！陛下金口玉言嘉奖，你敢质疑？况且，江南一案，若非她，不知还要荼毒多少生灵。这份胆识功绩，寻常男子也比不上。”

“听说她伤得很重，差点没救回来？看着是单薄了些……”

“何止是伤，据说还被那妖人用了邪术，身体恐怕都……不然陛下为何赐宅独居，而非令其归家或……”声音压得更低，带着某种暧昧的揣测。

沈寒霜端坐不动，仿佛那些私语全然不入耳。但体内那日益敏锐的感知，却让她清晰地捕捉到那些话语中的情绪波动，甚至能隐约“感觉”到说话之人大致的方向和身份。她心中平静无波，这些闲言碎语，比起“雀阁”中的生死煎熬，实在不值一提。

就在这时，殿外传来太监尖细悠长的通传：“皇上、皇后娘娘驾到——！”

殿内瞬间寂静，所有人离席起身，跪倒一片，山呼万岁。

元和帝携皇后，在宫人侍卫的簇拥下，步入大殿，登上御座。帝后皆着礼服，威仪万千。

“众卿平身。今日除夕佳节，君臣同乐，不必拘礼。赐座，开宴！”皇帝声音洪亮，带着笑意。

众人谢恩起身，重新落座。美酒佳肴如流水般呈上，乐舞起，宴席正式开始。

帝后循例说了些勉励祝福的话，接受群臣敬酒。气氛逐渐热烈。然而，沈寒霜能感觉到，不少目光，包括御座上那位帝王的视线，都若有若无地扫过她所在的方向。

酒过三巡，歌舞暂歇。一位坐在皇帝下首不远、身着杏黄宫装、容貌温婉、眉宇间却带着几分病弱之气的中年贵妇，忽然轻声开口：“陛下，听闻沈副使精通医理，于奇毒疑难杂症颇有见解。妾身近来总觉得心悸气短，夜寐多梦，太医院开了方子，总不见大好。不知……可否请沈副使，为妾身瞧上一瞧？”

说话之人，正是当朝太后！虽非皇帝生母，但地位尊崇。自“药君”邪术之事后，太后凤体一直违和，性情也越发让人捉摸不透。

殿内瞬间一静。所有人都看向太后，又看向沈寒霜。太后此举，是单纯的问诊，还是……另有深意？让一位朝臣、尤其是女官，在宫宴上为其诊脉，这不合常规，更像是一种试探，或者，是某种姿态。

皇帝眉头几不可察地蹙了一下，旋即舒展开，笑道：“母后既有此意，沈卿，你便上前，为太后请个平安脉。也不必拘泥，略看一看便是。”

“臣，遵旨。”沈寒霜起身，离席，步履平稳地走到御阶之下，对太后敛衽行礼，“臣沈寒霜，参见太后娘娘。臣医术粗浅，恐有负太后厚望。请容臣为娘娘请脉。”

太后伸出手腕，搭在旁边的软垫上。她的手腕纤细，皮肤苍白，能看见淡青色的血管。

沈寒霜净手后，上前，三指轻轻搭在太后腕间。触手冰凉。她收敛心神，调动那日益敏锐的感知，仔细体会脉象，同时，一种极其微弱的、带着陈腐药味和淡淡阴郁气息的“感觉”，顺着太后的脉搏，隐约传入她的感知。

太后的脉象，确有心神不宁、气血两虚之症，但并无大碍。真正让沈寒霜心头微凛的，是那股若有若无的、与“药君”某些药物残留气息有几分相似、却又截然不同的阴郁感。这不像病症，倒像是……长期处于某种压抑、不安、甚至带有恐惧的环境中，心神郁结，浸染了环境的气息。