“没事，都好。”王桂香笑着说，语气里带着一丝劫后余生的庆幸，“多亏了老周照应。”

她把中转站发生的事，简略地说了一遍，隐去了那个机械厂男人的细节，只说遇到了一点小麻烦，被老周解决了。

林生听了，脸色沉了下来：“中转站那地方，比我想象的还乱。基地的人最近活动越来越频繁，还有不少流民窜进去，你们以后要是再去，千万要小心，别单独待着。”

“俺知道，俺都记住了。”王桂香点头，心里却在想着那个机械厂男人。

回到窝棚，林晓也在。她看到王桂香和孩子们回来，连忙迎上来，给孩子们检查了一遍，又看了看王桂香的手，确认没有受伤，才松了口气：“大娘，你们没事就好。今天中转站那边，有没有听到什么消息？”

王桂香犹豫了一下，还是把那个机械厂男人的事说了一遍，只是隐去了自己觉得他像张强的那部分。

“……他就看了一眼，没说话，就走了。”王桂香说道，“不知道是不是机械厂的管事，看着挺凶的。”

林晓皱了皱眉，沉思道：“机械厂那边，最近确实有不少人出来办事。周主任手下有几个得力的手下，都带着人，经常来中转站。那个男人，脸上有一道横疤……我好像听人提过，叫阿虎，是周主任身边的人，挺不好惹的。”

“阿虎？”王桂香默念了一遍这个名字，心里却没有半点波澜。

不是张强。

也好。

至少，不是。

“大娘，别多想。”林晓看出了她的失落，轻声安慰道，“只要张强叔还在机械厂，就总有机会。咱们现在要做的，就是好好活着，攒足力气，等下一次机会。”

“嗯。”王桂香点头，看着身边熟睡的孩子们，心里渐渐平静下来。

今天的中转站之行，虽然惊险，却也让她明白了一件事。

她不能再冲动。

不能再凭着一腔热血，就贸然去闯。

她现在是三个孩子的依靠，是寻亲路上的唯一主心骨。

她必须稳。

必须忍。

必须，一步步，朝着那个名为“家”的方向，慢慢走。

夜色再次降临，安全区的灯火昏黄而温暖。王桂香躺在孩子们身边，手里轻轻摸着小宝的头，看着窗外安静的夜色，心里一片平静。

她知道，明天又是新的一天。

明天，依旧是领饭、干活、守着孩子们。

但她也知道，在这平静的日子背后，有一个名为“希望”的种子，已经悄悄发了芽。

而她，会用自己的余生，用自己的双手，去浇灌它。

夕阳把最后一点暖光泼在废弃城区的断壁残垣上，晨雾早已散尽，风里的腥甜腐味被落日烘得淡了些，却依旧裹着末世独有的苍凉，刮在脸上带着细碎的钝痛。王桂香背着昏昏欲睡的妞妞，一手牵着小宝，乐乐紧紧跟在身侧，小手死死攥着她的衣角，跟在返程队伍的末尾，一步一步朝着安全区的方向挪动。

背上的妞妞小脸贴在她的肩头，呼吸均匀，许是白天受了惊吓，又走了远路，此刻睡得极沉，小眉头却依旧微微蹙着，指尖无意识地抓着王桂香的衣领，生怕一松手就被丢下。王桂香的脊背早已被汗水浸透，老旧的骨头缝里泛着酸胀的疼，每走一步都像是灌了铅，可她不敢放慢脚步，更不敢停下，身后是危机四伏的废弃城区，身前是唯一能遮风挡雨的安全区，唯有往前走，才能护住身边的三个孩子。

队伍走得沉稳，带队的老周走在最前方，手里攥着一根粗木棍，眼神锐利地扫视着道路两侧的废墟死角，时不时回头叮嘱一句：“都跟紧了，别落单，这片区域前两天刚清过感染者，难保没有漏网的，天黑前必须赶回安全区，晚了就危险了。”

队伍里的幸存者没人应声，个个紧绷着神色，脚步匆匆，手里要么攥着工具，要么紧紧护着怀里的物资，连呼吸都刻意放轻。白天在中转站经历的混乱与凶险，还刻在每个人的心底，那两个逃窜的歹人、流民欺凌妇女的闹剧、机械厂人员与管事的争执、还有若隐若现的基地探子身影，都让每个人心里悬着一根弦，此刻只想尽快回到安全区，逃离这片鱼龙混杂的是非之地。

王桂香走在队伍中间偏后的位置，刻意把孩子们护在道路内侧，避开外侧倒塌的房屋与丛生的杂草，眼睛时刻盯着四周，耳朵竖着捕捉每一丝异动。左手边是半截倒塌的居民楼，裸露的钢筋如同狰狞的骨刺，楼洞里黑漆漆的，透着一股阴冷的气息，偶尔传来几声细碎的响动，不知是野鼠窜动，还是潜藏的感染者；右手边是废弃的公路，几辆翻倒的汽车歪歪斜斜地停着，玻璃早已碎尽，车身锈迹斑斑，里面空无一人，却像是藏着无数未知的危险。

她的右手始终揣在帆布包里，紧紧握着那把裹着黑布的柴刀，冰凉的刀身贴着掌心，成了她此刻唯一的底气。白天在中转站，那两个歹人扑上来的瞬间，她是真的做好了拼命的打算，若是老周晚来一步，她就算拼了这条老命，也绝不会让歹人伤孩子分毫。末世里活了这么久，她早已明白，软弱换不来怜悯，唯有豁出一切的狠劲，才能护住想护的人。

乐乐走在最外侧，小小的身子绷得笔直，眼神警惕地扫过四周，像个小护卫一般，牢牢守着奶奶和弟弟妹妹。