哈德罗女伯爵，这座雾岛的主人。

也是苏铭照，这一次的雇主。

“见到你很高兴，苏。”哈德罗女伯爵微笑，语气平缓舒和，半点儿也没有风雨欲来的紧迫感。

“我也是。”向她点头致意，苏铭照同样回以微笑，目光却落到方才与她交谈的那人身上。

黑发黑眼的东方人，身形偏瘦，仅是个年轻人，他安静的坐在沙发里，存在感稀薄。

注意到苏铭照的视线，哈德罗女伯爵微微一笑，充当起中介的桥梁：“向你介绍一下，这位是裴时靳先生，来自霁城的特使，此行是为监督、并确保拍卖会的公正进行。”

“裴时靳。”

年轻人抬眼，朝他微微点头便算打过招呼，似乎并不健谈。

“苏铭照。”

女伯爵没介绍，苏铭照也就没有多嘴，只互通了姓名。随后，女伯爵向裴时靳表示歉意，唤来管家接待裴时靳，自己则领着苏铭照，前往另一间更为隐秘的会客室。

“咔哒。”

与门锁落下的声音同时，苏铭照脸上那层礼貌性的温和褪去，眉头紧蹙，冷声开口，询问自己这一趟的雇主：

“你找了霁城介入？”

“我很抱歉。苏先生。”并未被他的气势所动，女伯爵语调平稳地解释：“但我需要足够的力量，保证拍卖会万无一失。”

“我不跟霁城人合作。”苏铭照冷了脸，意欲起身：“既然找我，你就应该清楚我的规矩——”

“裴先生并不是霁城人，”女伯爵立刻道，语速略快：“他来自阿亚斯特，只是在霁城进修，你尽可以放心。”

“……你这完全在钻空子。”

两相僵持了一阵，苏铭照终究还是压下了转身走人的冲动，毕竟他真的要拿到那件东西——他的盟友已经催促过他，这也是他踏上这座岛的原因之一。

略带烦躁地叹了口气，他就近寻了个位置坐定，终于回归正题：“算了。说正事吧。你请我来，究竟是为了什么？”

“因为这场拍卖，关乎哈德罗家族的生死存亡。”女伯爵神色凝重起来，开始慢慢讲述：“只有变卖这些积累，我们才有保全下来的可能性。”

“保全？”

“苏先生应当看出来了，哈德罗已经难以为继。”女伯爵叹口气，苍老的面庞上流露出深切的疲惫与无奈，“实不相瞒，我们想借这次机会，彻底退出灵裔社会。”

“所以才找了霁城？你想让他们给你背书。”点明她的意图，苏铭照毫不客气，“但你申请霁城的庇护，也是真不怕——他们监守自盗。”

“虽然不知道苏先生对霁城的恶感从何而来，但就信誉和公正而言，霁城确实是最为权威的见证者之一。”女伯爵缓缓开口，脸色严肃：“不仅如此，有它在，也让某些人……不敢明目张胆。”

“也就是说，他是‘明面上’的，而我是‘暗地里’的。”话到这，苏铭照直接挑明。

无言，女伯爵选择默认。

“算了，只要不妨碍我行动，这件事我可以不计较。”苏铭照摆摆手，算是揭过此事，随即切入核心：“现在，谈我的报酬。按约定，我只要一样东西。”

“——「溯时之轮」。”

“可以。”并未停顿，女伯爵答应得毫无迟疑：“已经准备好了，随时可以取走。”

“这么干脆？”苏铭照挑眉：“传闻中的永生者遗产——就这样给我？不怕我跑？”

“就算再珍贵，到了现在，它对我们来说也只是个会带来麻烦的祸患。”女伯爵眉宇间带上忧惧：“哈德罗拿不住它。”

“……道理是这样不错。”苏铭照点了点头，忽然话锋一转，眼神锁定女伯爵，骤然犀利起来：“但你依旧没回答我最开始的问题——为什么偏偏邀请我？我自认为还没有名气大到、被委以这种重任。”

“苏先生能力卓绝……”

“别恭维我，我受不起。”凝视着哈德罗女伯爵，苏铭照毫不客气地打断，“虽然我很需要「溯时之轮」，但我最厌恶的就是被欺骗，您没说实话。”

撂下这句，苏铭照便起身，不欲再与女伯爵兜圈子。她请自己来是解决问题的不错，报酬也确实谈好了不错，但这并不意味着，他愿意受人愚弄。

交易的基础是坦诚，若对方只想利用他，他也不介意，换一些方式去取得「溯时之轮」。

“……请等一等。”

在他的指尖即将触到门把之前，女伯爵嘶哑的声音从背后传来。

苏铭照停步，回身。

始终维持着贵族仪态的老妇人缓缓抬起了头，方才一直微微低垂的面孔高昂着，那双已然有些浑浊的眼珠此刻亮的吓人，里面盛着的是刻骨的恨意。

“是我小瞧了苏先生，请原谅我的隐瞒。”

放弃了刻意伪装的贫弱，哈德罗女伯爵此时散发出的气势甚至有些骇人。她目视着苏铭照，一字一句说出那个传承了上百年的、哈德罗家族最深的秘密。

“因为我们的敌人，并非寻常的仇家。”

“「永生者」——”

“哈德罗，只是被永生者豢养的、牲畜而已。”