“签字可以模仿，指印如何作假？”周延玉步步紧逼，“顾宪成，你若心中无鬼，敢当堂验指印么？”

堂中目光齐刷刷落在顾宪成身上。

顾宪成面色惨白，手指微微发抖。

他知道自己中计了，那日推搡就是给自己设下的局，为的就是把自己指印留下，今日当堂对质，更是杀招。

“大人，”周延玉转身，对李化龙躬身，“指印一验便知真假。若顾宪成清白，草民愿领诬告之罪；若他真收了钱……”

他顿了顿：“便请大人按律严惩，以正视听！”这话说得冠冕堂皇，可字字句句都是冲着要顾宪成的命来的。

李化龙沉吟片刻，正要开口，堂外忽然传来一声长笑：“好一个以正视听！”声如洪钟，压过堂上喧嚣。

众人骇然望去，但见一队人马分开人群，径直上堂。为首一人身穿靛蓝贴里，面容清俊，正是李原。他身后跟着赵甲五人，皆按刀肃立。

“李长史？”李化龙一怔，“你怎来了？”

“咱家听闻公堂对质，特来旁听。”李原拱手，“方才听周员外说要验指印，觉得有趣，便插了句嘴，大人恕罪。”

李原话说得客气，可那“有趣”二字，却让周延玉听着心头一凛。

“李长史既来了，便一起听听。”李化龙摆手，“周员外要验顾先生指印，李长史觉得如何？”

“验自然要验。”李原缓步走至堂中，拿起那本账册，翻了翻，“只是咱家有一事不明。周员外说这账册是顾先生私设清田司以来所收茶水钱明细，共五千八百两。可据咱家所知，清田司设立不过十来日，顾先生每日卯时上值，酉时下值，其间皆在府衙办公，有书吏、衙役为证。他哪来的时间，去收这五千八百两银子？”

周廷玉脸色微变：“或许……是夜间收的。”

“夜间？”李原挑眉，“清田司设在府衙东厢，夜间有护卫巡逻，闲杂人等不得入内。顾先生若要收钱，只能在外头。可据咱家查访，顾先生每日下值后，便回府学宿舍，从不出门。这一点府学门房、同窗皆可作证。”

他顿了顿，又道：“更奇的是，这账册上记录的第一笔茶水钱，是清田司设立次日，收自城南王员外家，白银二百两。可那日，王员外根本不在襄阳，他去武昌走亲戚，三日前才回。这事，王员外家的管家、车夫，皆可作证。”

李原话音刚落，堂中一片哗然。

周延玉额头渗出冷汗：“这……或许是记错了日子……”

“记错了日子？”李原笑了，从怀中取出一本册子，“这是清田司这些时日来的值宿记录，上头清楚写着顾先生每日在岗，从未缺勤。而王员外离襄、返襄的时间，车马行也有记录。两相对照，一目了然。”

他将册子递给李化龙：“大人请看。”

李化龙接过，略一对照，脸色沉了下来。

“周廷玉，”他拍案厉喝，“你伪造账册，诬告他人，该当何罪！”

周延玉浑身一颤，扑通跪倒：“大人！草民……草民也是一时糊涂！是有人……有人逼草民这么做的！”

“谁逼你？”

“是……是张阁老！”周廷玉嘶声道，“张阁老八百里加急送信，要草民联名上告，扳倒顾宪成。那账册……也是他派人送来的，说只要按计划行事，保草民无事！”

张阁老这三个字一出，堂中死寂。

李化龙面色铁青，握着惊堂木的手微微发抖。

阁老插手地方诉讼，还伪造证据，诬告清田司之人——这事若坐实，便是朝堂地震。

“周延玉，”李化龙缓缓开口，“你说张阁老逼你，可有凭证？”

“有！有！”周廷玉从怀中掏出一封信，“这是张阁老亲笔信，请大人过目！”

信被递上，李化龙拆开，只看一眼，便倒吸一口凉气。

信确是张广维笔迹，内容直白：“湖广清田，触怒士绅，于国不利。顾宪成乃祸首，须除之。今附账册一本，依计行事，务必扳倒顾宪成。事成之后，保你周家三代富贵。”

白纸黑字，铁证如山。

李化龙闭目，良久，方道：“将周延玉收监，待本官奏明皇上，再行处置。”

“大人！”周延玉急道，“草民是受阁老指使，罪不在我啊！”

“是不是你，皇上自有圣断。”李化龙摆手，“押下去！”

衙役上前，将周廷玉拖了下去。

堂外士绅见状，皆面如土色，纷纷跪倒：“大人！我等也是受周延玉蒙蔽，请大人开恩！”

李化龙看向李原：“李长史，你看……”

“首恶已惩，胁从不问。”李原淡淡道，“但隐田之事，须继续清查。诸位若真心悔过，便回去补缴税赋，配合清田。若再阳奉阴违……”

他顿了顿，冷声道：“周延玉便是前车之鉴。”

“是是是！我等一定配合！一定配合！”士绅们连连磕头，作鸟兽散。