距离祖厉越近，沿途景象就越发凄惨。

荒地成片，村舍空寂。

道路两侧尸体横陈，有的被芦苇席草草裹住，有的直接暴露在日头下，无人收敛。

看得人心里有种说不出的难受。

再往前就是祖厉地界，城门口能看到不少人影晃动。待走近些，才看清那些人个个都面黄肌瘦，形容枯槁，显然是已经饿了许多天，眼神里都透着淡淡死气。

姜禾跳下马，正想给那些灾民送些吃食，突然有人喊了句：“官兵！官兵来了！”

灾民们像受惊的鸟儿，近乎本能地四散开来。不过片刻，就已消失得无影无踪。

姜禾：“……”

姜禾怎么也没想到，这些饱受饥荒折磨的人，见到官府的第一反应竟然不是求救，而是逃命。

她回头看向萧昫。

萧昫的脸色比她预想的还要难看。

微服查灾的这段时间，萧昫见过不少民间疾苦，也听过不少地方官吏贪赃枉法、鱼肉百姓的传闻。可眼前所见，灾民们对官兵害怕恐惧至此，却是他怎么也没想到的。

萧昫伸手将姜禾拉回马上，神色冷凝：“继续前行。”

接下来的路程，他们又遇到好几拨灾民，无一例外都是一见到他们就跑。

姜禾试着让护卫们远远退开，自己一个人拿着吃食上前，可依旧被当成瘟神一样躲着。

姜禾站在原地，思考着该如何让这些灾民相信自己并无恶意。

正想着，前方官道边，传来一阵凄厉的哭声。

姜禾循声望去，看到路边趴着个孩子。

那小孩约莫十岁模样，穿着满是补丁的破衣裳，一边往前爬一边哭喊着，“爹，爹，别丢下我……”

看样子是他父母跑得太急，把孩子给落下了。又或者是故意落下的，也有可能。

姜禾慢慢靠近，什么话都没说，只是打开包裹拿出干粮递给他。

他瞪大了眼睛看着姜禾，却没有伸手去接。

姜禾直接把干粮塞到了他手里，然后在旁边坐下，温和地冲他笑了笑。

小孩眼睛里的防备渐渐褪去，拿起干粮，小口小口地吃了起来。

这一幕，被躲在远处饿了很久的灾民看在眼里。他们犹豫着，彼此张望，终于有几个胆子大些的，慢慢从藏身处走了出来，停在队伍五丈远的位置。

萧昫翻身下马，上前几步道：“诸位不必害怕，我们是来赈灾的。”

然而，并没有人回应，也没有人上前，像是见多了这种戏码。

姜禾还在地上坐着陪那个孩子吃东西，闻言打开包裹取出剩下的干粮、水囊，摊在路旁。

看到这一幕，才有人慢慢走过来。但更多的人早已逃得无影无踪，留下来的大多是老人、小孩、妇孺，每个人都瘦的皮包骨头，眼神里闪烁着莫名的恐惧。

姜禾让人取来更多的干粮，分给众人。

“别害怕，我们真的是来救灾的。”

灾民们接过干粮，却依旧保持着警惕，一句谢谢都不愿意多说。

姜禾知道从他们那里问不出什么来，转身看向刚才那个小孩，温声道：“你叫什么名字？”

“土生。”小孩低着头，小声回答。

“土生，你刚才为什么要跑？我们很可怕吗？”

“我爹说的，看见官兵就要跑，跑慢了会没命的。”

姜禾觉得自己和这小孩的代沟不是一般的大，因为她完全无法理解这句话是什么意思。

“为什么要跑，你们做什么坏事了吗？遇到饥荒，为什么不向官府求助呢？”

话音刚落，人群中传来一声冷笑。

“夫人这话说得……”一个面容憔悴的妇人走了出来，看上去约莫三十来岁，却已满脸沧桑。

姜禾没有纠正夫人这个称呼，只是静静地看着那个妇人，等着她说下去。

“夫人，小民斗胆说一句，您是贵人，官兵见了自然是客客气气，可我们这些泥腿子遇到官兵不是被抢粮就是被抢人。躲都来不及，谁还敢上前求助？”

妇人惨笑，继续道：“月前，州府的人到我们村来，说是要征粮赈灾，把村里最后的口粮都给搬走了，连种子都没给留。我家男人拦了一句，就被活活打死了。”

说完这话，妇人紧张地看向萧昫身后众多的带刀护卫，似乎是在等着被呵斥，或是更糟的下场。

见那些护卫只是静静站着，并没有任何动作，人群中才陆续有人开口。

“我两个儿子都是被差爷抓去的。”一个老汉瘫坐在地上，哭道：“说是修河渠，可这都两个月了连个信都没有，也不知是死是活。家里就剩我这把老骨头，地种不动，粮也没了，这不就是要绝我们的路吗！”

“还有王家的闺女。”另一个老人颤巍巍地开口，“被几个当兵的看上，硬生生给拖走，第二天丢在路边，人都没气了。”

妇人抹了把泪，道：“我们这些人在官兵眼里连狗都不如，夫人您心善给我们吃的，可您走了，那些官兵还是不会把我们当人看的。”

姜禾：“……”

灾民们你一言我一语，诉说着自己的悲惨遭遇。

他们说得伤心，姜禾听得痛心。

她可以解决庄稼和旱灾的问题，但那些根植在制度里的弊端，恐怕是再过一千年也无人能改变……

一种前所未有的无力感压得她喘不过气。

“郑安。”

身后传来萧昫沉稳的声音，及时打断了姜禾越来越消沉的思绪。

萧昫没有因为灾民的直言而恼怒，也没有说些苍白的承诺，只是静静地听完，然后沉声吩咐了几句。

很快，队伍里的物资被陆续取出来，有馒头、清水还有一些简单的药物，分配给了这些灾民。

姜禾看着灾民们哄抢般地接过食物，心中虽感慨无奈，但那种深深的无力感却在慢慢消散。