贺刺史蹒跚几步，跌坐在地。他面上有些茫然，喃喃重复着贺芳归的问题：“你问我，你亲爹爹是怎么死的？”

“芳儿，你想知道的，爹都会告诉你。”他的语气和蔼可亲。

“这是十几年前的往事了。那时候，我还叫吴达，跟着一帮子兄弟，专躲在山沟里混日子，指望着抢过往行人的钱财过活。

“那是一个阴雨天的傍晚，朦胧的雾气遮盖了整座大山。山脚下就是一个小山村，一边就是官道，有不少达官显贵路过。我和兄弟们饿了几天，没寻着吃食，只好在夜里摸黑去找吃的。

“我们发现，村子里有一户人家的窗户格外明亮，门口还停着一辆马车。这定然是有大户人家前来投宿了。我们等在外头，一直等到他们熄了灯。

“三更天的时候，我肚子疼，跑到村头去解手。

“可等我回来一瞧，满院子的血啊！

“五胀六腑堆叠在一块，地上被雨水冲刷成了血海！

“我杀人，劫财，什么恶事都做尽了！可我从来没见过这么吓人的院子！

“连同我那几个兄弟在内，所有人的手脚都被砍下，心、肝、脾、肺……都被挖了出来！开膛破肚……这绝非人力可为啊！”说至此，贺刺史——不，吴达的声音已是嘶哑。他瞪大双眼，凸起的眼球上爆满血丝，面上犹带那夜的惊恐。

“我骇得要死，几乎去了半条命！可是这个时候，我听到了一个微弱的哭声。”

“那就是你啊，芳儿！”吴达提起袖子，擦了擦自己的泪珠，感慨万千。

“我壮起胆子，循着声音找去。那时的你，正被一对夫妻相环抱着藏在身下。

“那男子的头颅早不见了，我抱起你，又从他随身携带的公文中找到了赴任的告敕。

“我拿着公文去报官府，那些人却把我误认为赴任的要员，纳头便拜。

“我不好解释，回过神去找那院子，可不知从何而起的大火烧毁了那里。

“一切凭证，都消失了。

“我想，这是天意。

“也是自那一天起，我决心改邪归正。

“我顶替了澹州刺史贺文舟的身份，精心养育你。兢兢业业做一个好官……

“芳儿，这些年，我是如何对你的，你可都是看在眼里呀！”吴达老泪纵横，擦着眼泪的左手背上尚有未消退的瘀痕。

贺芳归听完所有，不语，只是静静流泪。

朝盈吸了吸鼻子，显然也有所触动。她开口，却道：“若如你所言，贺娘子父母的死或许真是邪修所为。可一切凭证，都已随着那场大火消失，也无法证明你说的便是真相。”

“更何况，贺娘子所说‘人贡’又是何意？”林妙臻幽幽补充。

吴达一时间目光闪烁，嘴唇颤动，没有言语。

“你说得再多，你对我再好，也无法抵消，你对澹州百姓的戕害！”贺芳归咬破了嘴唇，恨恨道。

“可是，芳儿，只需要送三对童男童女，便可保我澹州境内五年风调雨顺！这是多划算的买卖！”吴达摇摇头，依然百思不得其解，“你想要爹做个好官，现在澹州境内的百姓多年无灾无难，难道不好吗？”

李不洄不耐烦听他聒噪，忍无可忍，抬手施了一张噤声符。

林妙臻瞥了一眼这疯子，抬手把人挪到室外。

室中一时安静下来。

贺芳归低头垂眼，自嘲般地笑笑：“黎民性命，又岂是可以衡量的。”

她复抬起头，平静道：“无论如何，我都不想谢你们。若我真的死了，也不必同他撕破脸。”

这话实在有些偏激，朝盈不由皱眉。

林妙臻笑了笑：“我们此来，也是为了救护澹州境内的百姓，不单单是为了救你一人。”

“贺娘子，可否请你告诉我们，此人所说的‘人贡’，到底是指什么？”

“还有，你究竟是怎么知道此事的？”朝盈连忙补充，“云儿他们究竟被藏在何处？”

贺芳归沉默片刻，目光掠过朝盈那张同自己几乎一模一样的面孔，缓缓道：“事情还要从我初见崔岱说起。

“我初见崔郎那日，他一见我，便连连摇头，说我身上背负着滔天血债，可我自己，却毫不知情。

“我追问他所言何意，可他却再不肯多说一句。

“我冥思苦想，却始终不得头绪。

“我素爱游玩，闲暇时，也会接济贫民。这些年澹州境内风调雨顺，收成极好，可总有怪事发生。百姓家中多有余粮，却总有人家的孩子，忽然间便不见了踪影……

“那日我与崔郎去游湖，不曾想无意中撞见刺史衙门的护卫在郊野抓人。我问那护卫，百姓们所犯何罪。护卫支支吾吾，却怎么也回答不上来。

“那护卫跪下来求我，求我不要将此事告诉我爹。

“他……他是那样和蔼的人，澹州境内人人都在我面前称颂他的贤德。可我第一次，在一个人的脸上看到那样深的恐惧。

“我想啊想，终于想起来这刺史府上，还有一处地方，我从未去过。他曾经告诉过我，那里放着我娘的遗物，也是他最美好的回忆。所以，我从来都不敢进入那里。

“我不能打草惊蛇。他平日看我甚严。我问那护卫，他不说话，只把脑袋磕得头破血流。我不是聪明人，只能想了个荒唐的办法。

“在与崔郎成亲那日，我在他的马上做了手脚。他最疼惜我，所以我爱的人出了事，他也会像关心我那样慌乱。

“关心则乱。我要做的，只是趁着混乱时，去那里看一看。”贺芳归仰起头，讽刺地笑了笑。

“至于‘人贡’，”她抬起手，指了个方向，自己却别过脸，似乎不忍直视，“你们想知道的，就在里面。”

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