元婴修士的神识本可覆盖方圆十里，探知风吹草动。可在这片瘴林中，神识甫一离体，便如泥牛入海，被那些粘稠的瘴气层层削弱、扭曲，最终只能勉强感知周身三丈内的动静。

三丈，对修士而言，几乎等同于盲人。

江鹤影在一株扭曲的怪树前停下。

树皮上有一道新鲜的剑痕——那是她一刻钟前留下的记号。兜兜转转半日，她又回到了原地。

迷阵。

不是人为布置的阵法，而是这片瘴林天然形成的迷宫。树木的移动、瘴气的流向、甚至脚下苔藓的生长，都遵循着某种诡异的规律，将闯入者困死其中。

她闭上眼，放弃用神识探路，改为用五感。

风声穿过藤蔓的缝隙，发出细微的嘶鸣；远处沼泽气泡破裂，发出“噗”的轻响；瘴气在林中流动，像缓慢的潮汐……种种声响交织成一张混乱的网。

她在网中捕捉到一丝异样。

左前方三十步处，有规律的“滴答”声——那是水珠从叶片坠落的节奏，与周围杂乱的声音格格不入。像乐谱中一个错位的音符。

江鹤影睁开眼，朝那个方向走去。

三十步后，她看见一丛暗红色的蘑菇。蘑菇伞盖上凝结着露水，水珠积累到一定程度便滚落，打在下面的枯叶上，发出“滴答”声。

而在蘑菇丛后，地面苔藓的颜色比周围浅淡些许——那是被反复踩踏过的痕迹。

她蹲下身，指尖轻触地面。苔藓下是坚硬的岩石，石面上刻着极淡的纹路，像某种古老的指引符号。符号指向东北方。

有人来过，留下了路标。

江鹤影起身，循着符号指引前行。每走百步，便能在岩石或树根上找到新的符号，有时是刻痕，有时是苔藓被刻意刮出的图案。

这些符号很新，最多不超过三日。

是谁留下的？目的又是什么？

疑问在心头盘旋，可她没有选择。在迷阵中困得越久，消耗越大，暴露的风险也越高。有人开路，总好过盲目摸索。

又行了一个时辰，瘴气渐浓。

林中光线昏暗如夜，只有那些寄生藤蔓发出微弱的磷光，幽绿的光点在雾气中漂浮，像无数眼睛。空气甜腻得让人作呕，护罩表面的霜花凝结速度越来越慢——这里的瘴气，已开始侵蚀她的灵力。

江鹤影停下，取出一枚清心丹服下。丹药化开，清凉之意顺着经脉蔓延，将那股烦恶感压下去些许。

就在这时，前方传来一声闷响。

像重物落水，又像野兽的扑击。

她闪身藏到一株巨树后，收敛气息，目光透过藤蔓缝隙望去。

三十丈外，一片林间空地上，倒着三具尸体。

尸体穿着统一的灰白服饰，胸口绣着狰狞的狼头——血狼帮的人。他们死状凄惨：一人胸口被洞穿，伤口边缘焦黑，像被火焰灼烧过；另一人脖颈扭曲成诡异的角度，眼珠暴突；第三人最惨，全身皮肤溃烂，脓血从七窍流出，显然中了剧毒。

而在尸体旁，站着两个人。

一个身穿黑袍，面容隐在兜帽阴影中，只能看见苍白的下巴和薄唇。他手中握着一柄暗红短刃，刃尖滴着血——那血落在地上，竟将苔藓腐蚀出一个个小坑。

另一个则是个侏儒，身高不足四尺，却生着一张满是褶子的老脸。他蹲在地上，正从一具尸体怀中掏出个储物袋，咧嘴笑时露出满口黄牙。

“三个筑基后期，就这么点家当？”侏儒啐了一口，将储物袋扔给黑袍人，“晦气。”

黑袍人接过袋子，神识一扫：“够买三日的‘避瘴散’。”

声音嘶哑，像砂纸磨铁。

“三日……”侏儒站起身，拍拍手，“老大，咱们真要去幽冥海掺和？葬星会那帮疯子搞的大祭，去了怕是连骨头都剩不下。”

“必须去。”黑袍人收起短刃，“教主有令，务必拿到‘祭坛之眼’。”

祭坛之眼？

江鹤影眼神微凝。她在白夜辞给的情报里见过这个词——那是幽冥海上古祭坛的核心，据说蕴含着打开封印的关键。葬星会要它，是为了彻底解封；可这个“教主”又是谁？要它做什么？

侏儒挠挠头：“可咱们就两个人，怎么跟葬星会抢？还有血影宗、万毒门、玄阴教……哪边都不是善茬。”

“螳螂捕蝉。”黑袍人淡淡道，“等他们斗得两败俱伤，我们再出手。”

他说着，忽然转身，兜帽下的阴影直直“看”向江鹤影藏身的方向。

“朋友，听够了吗？”

声音平静，却带着刺骨的杀意。

江鹤影心下一沉——她被发现了。不是气息泄露，而是对方早就在此地布下了感知禁制，她踏入空地范围时，便已触动了警报。

没有犹豫，她闪身而出。

雪魄剑同时出鞘，冰蓝剑气如匹练般斩向黑袍人！这一剑毫无保留，元婴期的修为全力爆发，剑气所过之处，瘴气冻结、藤蔓碎裂，连空气都发出尖锐的爆鸣！

黑袍人瞳孔骤缩，显然没料到偷袭者修为如此之高。他疾退，同时短刃横挡！

“铛——！”

金铁交击的巨响震彻林间。黑袍人被剑气震得连退七步，虎口崩裂，暗红短刃上出现一道清晰的裂纹。

“元婴……”他嘶声道，声音里第一次带上惊骇。

侏儒更是吓得魂飞魄散，转身就逃。可他才跑出三步，脚下地面忽然炸开！无数冰刺从苔藓下暴起，将他双腿贯穿，钉在原地！

惨叫声戛然而止——一根冰刺精准地刺穿了他的喉咙。

江鹤影没有停。

她身形如鬼魅般欺近，第二剑已至！这一剑更快、更冷，剑尖直指黑袍人心口，封死了他所有退路！

黑袍人咬牙，双手结印，周身涌出浓稠的黑雾。黑雾中伸出无数惨白的手，抓向剑气！

冰蓝与惨白在空中碰撞。

没有巨响，只有一种令人牙酸的“滋滋”声——那是冰系灵力与某种阴邪之力相互侵蚀的声音。黑雾中的手一只只冻结、碎裂，可剑气也在迅速黯淡。

僵持了三息。

“咔嚓”一声，剑气终于破开黑雾，刺入黑袍人胸口！

可剑尖触及的瞬间，江鹤影脸色一变——触感不对，不是血肉，而是……傀儡？

黑袍人的身体如瓷器般碎裂，化作一地黑色碎片。而在碎片中央，一枚暗红的珠子滚落出来，珠子表面浮现出一张扭曲的人脸，正是黑袍人的模样。

“替身傀……”江鹤影收剑，眉头紧锁。

能用得起替身傀的，至少是元婴期修士。这个黑袍人背后的“教主”，恐怕来头不小。

她俯身拾起那枚珠子。珠子入手冰凉，内部隐约有黑雾流转。神识探入，却被一层禁制阻隔——这珠子不仅是替身傀的核心，更是一件传讯法器。

可惜，禁制太强，一时破解不了。

江鹤影收起珠子，又检查了那三具血狼帮尸体。从他们身上搜出几块身份令牌、一些灵石丹药，还有一张粗糙的地图。

地图标注的正是这片瘴林，上面用红笔画了一条蜿蜒的路线，终点写着两个字：碎星滩。

又是碎星滩。

阿沅提到过这个地方，说那里有个“老渔头”能帮忙。如今血狼帮的人也往那里去，恐怕……碎星滩已成了各方势力汇聚的前站。

江鹤影展开地图，对照着林中的路标符号。果然，那些符号指引的方向，与地图上的红线基本重合。

留下路标的人，是想将后来者都引向碎星滩。

是陷阱，还是善意？

她收起地图，望向东北方。瘴气在那里略微稀薄，隐约可见天光——那是林子的出口。

没有时间犹豫了。

江鹤影提剑，朝出口走去。

走出瘴林时，已是次日清晨。

江鹤影站在林边，眼前豁然开朗。

那是一片广袤的湿地，水泽与陆地交错，形成无数大小不一的沙洲。水是浑浊的灰绿色，水面浮着厚厚的藻类，散发出刺鼻的腥臭。沙洲上长着稀疏的芦苇，芦苇丛中不时闪过诡异的黑影，像是某种两栖妖兽。

而在湿地尽头，天际线上，是一片望不到边的暗蓝色水域。

幽冥海。

即使相隔数十里，江鹤影也能感受到那股扑面而来的、令人心悸的威压。那不是灵力波动，而是一种更深层的东西——像亿万亡魂的哀嚎被封印在海底，经过漫长岁月发酵，化作实质的恶意，从每一滴海水中渗出。

她收回目光，望向近处。

离她最近的沙洲上，立着几间简陋的木屋。木屋歪歪斜斜，像是随时会被风吹倒，可屋顶却飘着炊烟——有人居住。

那就是碎星滩。

江鹤影没有直接过去。她绕到沙洲侧面，借着芦苇丛的掩护，缓缓靠近。离木屋还有百丈时，她停下，神识小心探出。

木屋一共三间，呈品字形排列。正中那间最大，门前挂着个破旧的木牌，牌上刻着个歪歪扭扭的“酒”字。左侧那间门窗紧闭，右侧那间则敞着门，能看见里面堆着渔网和木桶。

酒肆里有人。

七八个修士散坐在简陋的木桌旁，穿着各异，气息驳杂。有血狼帮的灰白服饰，有寒冰谷的冰蓝袍，甚至还有两个身穿万毒门黑衣的——这些人本该势同水火，此刻却相安无事地坐在同一屋檐下，只是彼此间保持着微妙的距离。

柜台后站着个老头，佝偻着背，头发花白，正慢吞吞地擦着酒杯。他脸上布满皱纹，眼神浑浊，像个再普通不过的乡野老翁。

可江鹤影注意到，那些修士看向老头的眼神里，都带着几分忌惮。

她等了片刻，确认没有埋伏，才迈步走向酒肆。

踏入门槛的瞬间，所有人的目光都投了过来。

那些目光像无形的钩子，在她身上逡巡——打量她的衣着，评估她的修为，猜测她的来历。江鹤影神色不变，径直走到柜台前。

“住店，还是喝酒？”老头头也不抬地问。

“找人。”江鹤影淡淡道，“老渔头。”

老头擦杯子的手顿了顿。他抬起头，浑浊的眼睛盯着江鹤影看了片刻，忽然咧嘴笑了，露出缺了门牙的牙床。

“小姑娘找老渔头做什么？”

“阿沅让我来的。”

听到“阿沅”两个字，老头眼中闪过一丝极淡的波动。他放下酒杯，从柜台下取出个木牌，扔在桌上：“后院第三间，自己去吧。”

木牌上刻着个“三”字，边缘粗糙，像是随手削出来的。

江鹤影拿起木牌，转身走向后院。她能感觉到，身后那些目光一直追随着她，直到她推开后院的门。

后院比前厅更简陋，只有三间小屋，围着一小片泥地。泥地上晾着几张渔网，网上挂着晒干的鱼干，腥气扑鼻。

第三间屋门虚掩着。

江鹤影推门进去。

屋内昏暗，只点着一盏油灯。灯下坐着个人，背对着门，正在补网。那人身形瘦小，穿着粗布衣，头发花白——正是柜台那老头。

可江鹤影明明看见，老头刚才还在前厅。

“坐。”老渔头头也不回，声音嘶哑。

江鹤影在桌边坐下。桌上摆着个陶壶，两个粗碗。老渔头放下渔网，转过身，给她倒了碗水。

水是浑浊的，漂着些不明杂质。

“阿沅那丫头，又乱给人指路。”老渔头也坐下，端起碗喝了一口，“不过既然她让你来，说明你人不坏。”

江鹤影没有喝水：“阿沅是谁？”

“一个爱管闲事的丫头。”老渔头放下碗，盯着她，“你是清云门的江鹤影吧？北境一剑冰封三千边军，好大的名声。”

他居然认出来了。

江鹤影手指微动，按在剑柄上。

“别紧张。”老渔头摆摆手，“老头子我在这碎星滩待了三十年，什么人没见过？你身上那股清云门的剑气，藏不住的。”

他顿了顿，继续道：“你来找我，是想打听幽冥海的事？”

“是。”江鹤影直言，“葬星会的大祭，何时开始？地点在何处？”

“明日午时，断魂崖。”老渔头回答得很干脆，“不过小姑娘，我劝你别去。”

“为何？”

“因为去了就是送死。”老渔头叹气，“葬星会这次下了血本，四大星使来了三个——金辰、鬼木、还有个新来的，叫‘血月’，据说实力比前两个加起来都强。这还不算他们从各地调来的元婴期修士，少说也有二十个。”

二十个元婴。

江鹤影心头一沉。这个数量，足以碾压南境任何一个宗门。

“那南境三大魔宗呢？”她问，“血影宗、万毒门、玄阴教，他们会坐视葬星会得逞？”

“坐视？”老渔头嗤笑，“他们巴不得葬星会成功呢。幽冥海的封印一开，里面那些上古魔物跑出来，第一个遭殃的是谁？是中州那些正道大宗。魔道巴不得看他们倒霉。”

他顿了顿，压低声音：“不过……血影宗那位白宗主，倒是有点意思。他昨天就到了碎星滩，没跟葬星会接触，也没跟其他魔宗混在一起，就一个人去了断魂崖附近探查。看样子，像是要搞破坏。”

白夜辞已经到了。

江鹤影握紧剑柄：“他在哪？”

“不知道。”老渔头摇头，“那小子修为高，身法诡，神出鬼没的。不过……”

他从怀中掏出一枚暗红的符纸，放在桌上：“他临走前，让我把这个交给一个穿月白道袍、背冰蓝长剑的女修。说的应该就是你。”

江鹤影拿起符纸。符纸触手温热，表面用血写着两行小字：

“勿来断魂崖，速回清云山。一切安好，勿念。——夜辞”

字迹潦草，显然是匆忙写就。她能感觉到，符纸中封存着一缕极淡的气息——那是白夜辞的神魂印记，他在用这种方式告诉她，他还活着。

可“一切安好”这四个字，怎么看都像是安慰。

江鹤影收起符纸，看向老渔头：“断魂崖怎么走？”

老渔头瞪大眼：“你没看那信吗？他让你别去！”

“我知道。”江鹤影站起身，“还请前辈指路。”

两人对视。

油灯的火苗在两人之间摇曳，将影子投在墙上，拉得很长。老渔头盯着她看了许久，最终叹了口气，从桌下取出一张地图，摊开。

“从碎星滩往东，沿着海岸走三十里，有个废弃的渔村。从渔村北面上山，翻过三座山头，就能看见断魂崖。”他用枯瘦的手指在地图上比划，“不过这一路……不太平。”

“怎么说？”

“葬星会在沿途设了七道关卡，每道都有元婴修士坐镇。”老渔头道，“还有血狼帮、寒冰谷这些凑热闹的，都在路上等着捡漏。你现在过去，等于往刀山上撞。”

江鹤影看着地图上蜿蜒的路线，沉默片刻，问：“有近路吗？”

“有。”老渔头指向地图上一处标注着骷髅头的位置，“从碎星滩南面下海，走水路。那里是片暗礁区，船只难行，葬星会没在那里设防。不过……”

他顿了顿，神色凝重：“那片海里，有‘噬魂水母’。那东西专吞修士神魂，元婴期都未必扛得住。”

水路，或是刀山。

两个选择，都不轻松。

江鹤影收起地图，朝老渔头拱手：“多谢前辈。”

“你真要去？”老渔头站起身，“小姑娘，老头子我活了八十多年，见过太多天才折在半路上。有时候，退一步不是懦弱，是明智。”

江鹤影摇头：“有些事，不能退。”

她转身走向门口，手触到门板时，身后传来老渔头的声音：

“等等。”

她回头。

老渔头从怀中掏出一枚贝壳——和阿沅给的那枚很像，只是更大，颜色更深。他将贝壳扔过来：“戴着这个，能避水母。不过只能撑三个时辰，三个时辰内，你必须上岸。”

江鹤影接住贝壳，入手冰凉，能感觉到其中蕴含的浓郁水灵之气。

“前辈为何帮我？”

老渔头笑了，笑容里带着某种苍凉：“因为我年轻时，也像你一样，觉得有些事不能退。结果呢？朋友死了，道侣散了，自己躲在这碎星滩三十年，像个废人。”

他摆摆手：“去吧。若真能活着回来……替我向阿沅那丫头道个歉，说我当年不该骂她多管闲事。”

江鹤影握紧贝壳，深深看了老渔头一眼，推门离去。

门外，夜色已深。

碎星滩上空无一人，只有海浪拍岸的声音，单调而沉重。远处幽冥海的方向，隐约可见几点幽蓝的光点在黑暗中浮动，像鬼火。

她朝南走去，脚步踩在湿软的沙地上，留下浅浅的脚印。

三个时辰。

足够了。