拂晓时分，兴兵城还沉浸在睡梦中。

谢扶笙一夜无眠，早早就伫立于那杏花树旁。

赵思安收到了肃月城传信，连忙奔向谢扶笙所在的内院，当她看到院内那盈盈身影，默然顿步。

“贵主，约定期限已过，阿兄……阿兄许是路上遇到什么危险，这才耽搁。”

赵思安面露焦急，手心搓揉都出了细汗。

离别之时，赵谨言信誓旦旦。

赵家本就不受两边阵营信任，如今这局势，她一心跟着谢扶笙，唯恐自己做什么错事，而受到谢扶笙的不待见。

谢扶笙面色如常，辩不明情绪，她低声应着，心口却愈发紧缩。

今日是最后期限，她并非为难赵谨言，而是审时度势定下的时间。

“是霍家军传信吗？”

赵思安将信条递上，“主，肃月城一切顺利，异人的几位首领似乎起了冲突，无暇顾及境内的干预。”

“不够。”

她们的兵力远远不够。

象山群地界。

赵谨言一路跟着老柴夫，唠了不少磕：“你说那‘护城将军’喜招纳江湖义士？”

老柴夫锤了锤自己的背脊，爬山坡开始吃力，“对，不少人慕名而来。听说他手下有名武功高强的副将，只要能与他手下的副将或者与他本人过几招便能得到青睐。”

随后，他指向前方靠近溪涧的山谷中，隐约听到操练兵马的声音。

“之前兴兵城城主徐阳想要将其收于麾下，承诺为他们提供兵器，但那‘护城将军’嫌徐阳一无官职二无权势，长得又……贼眉鼠眼，他受不了在徐阳底下干事的憋屈，一伙将其轰出了象山。”

赵谨言扬眉，把玩着那镶了颗淡蓝色珠宝的匕首，浑身沾血沾泥，唯独这把墨黑匕首护得干干净净。

“还是个心高气傲的。”

他虽不知对方势力，凭这老头一路上描述也无法明确对方组建的规模。

约莫……六万？

他这是造了个‘小王朝’。

他压低眉骨，心里还在思量该怎么劝说这位自视甚高的‘护城将军’。

若是谈得拢，先诓他事成了加官进爵也成。

若是谈不拢……

赵谨言眼中厉色一闪而过，手腕用力握住剑鞘，周身寒意尽显。

拼个你死我活也未尝不可。

“到了，大人。”

赵谨言抬眼，瞄眼看向那跟官砦般的地界，地处深林，常人难寻。

他抬手止步。

“你们两个把这老柴夫守好，我一个人进去便可。”

护卫：“大人，这……你若是不能平安归来，小人也没法交代。”

“放心。”

他总预感这位‘护城将军’既然选择在乱世间行侠仗义，公然与官府作对，那定然不会是个杀戮成性的人。

山脚哨关有一道‘一字墙’在谷口高耸，外包夯土，内衬原木，就地取材修筑而成。一眼望去，整个山谷根据地势被切割成三份，平地内大河由西向东奔去，云雾缭绕，看不清虚实，中腰梯田渐有妇人劳作的景象，房屋依山而造就，山最上方为主砦。

“来者何人？”

一声呵斥，让赵谨言回过神来，他赔笑道：“在下在这山间迷了路，不小心闯入，可否讨口水喝？”

“待我知会一声。”

山路婉转，步入山峰时，居高临下，这片山谷仿佛一处世外桃源般祥和宁静，就算过的日子穷苦，相比做异人奴隶，也不算苦。

若是仔细观察，便可发现山谷内不少人身上都带着伤痕。

他接过水，问：“可否会见你们的护城将军？”

“何事？”

他将自己身上佩戴的铜质鱼符举起。

“京城官员，有求于人。”

庙堂高远，百姓远在边关山间。

高位之人，有多少看得见这些人间疾苦？

缙国青帝无能，赵谨言本以为只是制度落后，边关吃紧，却未曾想过百姓在这无能的统治下一点点地受苦，不见天日。

砦墙四角各立一座3层望楼，顶层悬鼓、插旗，楼与楼之间拉起麻绳。

望楼上。

伫立着两位男子，一高一矮。

较矮的男子，方脸宽鼻，背手而立，眼中尽是对赵谨言的打量。

他率先开口，“听闻你是京城官员，如今缙国大变，是何人派你前来？”

赵谨言目光摄人，神色从容俯身，抱拳行礼，声线清冷，“上位者。”

江南运：“敢问阁下，你的上位之人是谁？”

字字清晰落入对方耳中。

“缙国景平公主！”

……

兴兵城内，尘沙漫天。

几人身着墨黑色皂绸衫长跪于地，堂中上位之人，正是谢扶笙。