她手里提着的竹篮，提手被磨得光滑发亮，篾条上的谷粒纹隐约可见，篮子里装着几样供品：几个发霉的馒头，馒头上长着一层绿毛，像苔藓一般；几个皱缩的果子，果皮干裂，渗出黏腻的汁水；还有一包用油纸裹得严严实实的香灰，那是马道婆特意嘱咐她准备的，说是要用在法事里的。

她没有打伞，头发被微凉的雨丝淋得贴在头皮上，显得脸格外瘦削，颧骨高高凸起，眼窝深陷，眼神却透着一股子执拗的狠劲，像要在这风雨飘摇的贾府里，为自己和贾环挣出一条生路。

城外的破庙在连绵的阴雨里显得更加破败，屋顶的瓦片缺了好几块，雨水从窟窿里漏下来，在地上积成了一个个大大小小的水洼，水洼里的泥水浑浊不堪，漂着几片腐烂的树叶和纸屑。庙门歪斜着，合不上，被一根枯木抵着，风一吹，就发出“吱呀吱呀”的声响，像老人的咳嗽声。

庙里面，神坛上的菩萨像早已斑驳不堪，泥塑的身子掉了一块，金漆剥落殆尽，露出底下灰白的泥胎，菩萨的眼睛被人抠去了，只剩下两个黑洞洞的窟窿，像在凝视着世间的丑恶。

马道婆正蹲在神坛前，嘴里念念有词，手里拿着一根桃木枝，在一个缺了口的陶碗里搅拌着什么，那碗底刻着模糊的“宣”字残款。她面前的地上铺着一张黄纸，纸上画着奇怪的符咒，朱砂的颜色已经发黑，像是干了的血。

听到脚步声，马道婆抬起头，她一只眼睛瞎了，蒙着一层白翳，像煮熟的鱼眼，另一只眼睛却精光闪烁，像夜里觅食的猫头鹰，透着一股诡异的精明。她看到赵姨娘进来，立刻停下了手里的动作，站起身，脸上堆着一丝诡异的笑：“你可算来了，我还以为你被探春那小蹄子绊住了，来不了了。”

赵姨娘将竹篮放在地上，上前一把拉住马道婆的胳膊，语气里带着急切和期盼，还有一丝不易察觉的敬畏：“舅母，你可别取笑我了，如今探春那小蹄子查账查得紧，我也是抽空溜出来的，事情办得怎么样了？那魇物可做好了？”

马道婆拍了拍赵姨娘的手，示意她稍安勿躁，转身走到神坛后面，从一堆霉烂的稻草里摸出一个用枯黄、中空的稻草扎成的小人，小人有巴掌大小，用黄纸裹着，那黄纸是祭奠用的粗糙纸钱，纸上用朱砂写着探春的生辰八字，朱砂暗红发黑，像是掺了铁锈和香灰，字迹歪歪扭扭，像蚯蚓爬过的痕迹，纸角还贴着一方小小的黄纸，上面印着赵姨娘和贾环的血指印。

“你看，这魇物已经做好了，生辰八字写得清清楚楚，血指印也贴好了。”马道婆捏着稻草小人，在赵姨娘面前晃了晃，声音里带着一丝蛊惑。她说着，将一团黑乎乎的、已经凝固的乌鸦血抹在稻草小人的心口位置。随后，她拿起三根生锈的绣花针，先扎小人眉心，嘴里用一种晦涩的乡野巫祝腔调低念：“断你明察秋毫的眼”，再扎心口，念道：“绝你力挽狂澜的心”，最后将一根最长的针贯穿小人腰腹，狠声道：“破你护持朱门的力”。每扎一下，声调都忽高忽低，与贾府僧人的清雅念经语调截然不同。扎完针，她用红线将针尾系成死结，沉声道：“这结扣着的是她的气运，也是咱们这一脉的根基，扣死了，她的气运就散了，环儿才能站得住脚。环儿是咱们这一脉的根，你须得按族里的规矩来，每日子时，在小人面前烧一张黄表纸，念三遍我教你的咒词，半分都不能错，若是错了，不仅法事不灵，还会反噬到环儿身上，你可记清楚了？”

赵姨娘凑近了看，稻草小人身上的红线缠成了复杂的结，像解不开的枷锁，她看着那小人，眼里闪过一丝快意，连忙点头：“舅母放心，我都记清楚了，定然会按族里的规矩来，半分都不会错。环儿是咱们的希望，我绝不会拿他的性命开玩笑。凭她是个拔尖的，终究是庶出，也配压着环儿这正经根苗？”

她满意地点点头，从怀里摸出一块碎银子，银子的边角不规整，是她从自己的月钱里省下来的，她将银子塞进马道婆手里，沉声道：“这是先拿的用度，舅母你收下，事成之后，咱们说好的好处，我一分都不会少你的。环儿若能在府里出头，你我都能跟着沾光，这是咱们一家人的事，也是咱们这一脉的指望。”

马道婆掂了掂手里的银子，银子在掌心沉甸甸的，她咧嘴一笑，并不答话，只从怀里摸出一个脏污的油纸包。她打开纸包，露出几根灰白色、捻得歪扭的香，凑到赵姨娘鼻下。一股甜腻中混着腐朽的怪味钻入鼻腔。“夜里点了，能见‘好梦’。”她哑声道，那只独眼里，瞳孔缩成一点，映着香头一点未燃的暗红。