她轻轻叹了口气，语气里带着无奈：“赖大是府里的老人了，从老太爷那辈就跟着府里，如今又是东府的大管家，手里管着不少事，人脉也广，动他实在不容易。可若是由着他这般胡来，府里的田庄只会越来越少，亏空也只会越来越大，终究是个隐患。去年城西佃户来闹过一回，说地租加了三成，如今怕是更难熬了。”

探春冷笑一声，将地契重重拍在案上，案上的算盘珠被震得轻轻跳了起来，发出一阵清脆的碰撞声，又纷纷落回原位，像受惊的守旧势力，一时骚动，却终究还是守着自己的位置。

“老人又如何？根基深又如何？”探春的声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的决绝，“府里养着这些管家下人，是让他们尽心办事、守着家业的，不是让他们借着府里的势中饱私囊、蛀空根基的！这般吃里扒外的行径，与那背主求荣的小人有何分别？今日若是纵容了赖大，明日便会有第二个、第三个赖大，到时候府里就真的无可救药了。”

她转头对平儿道：“你悄悄去请林之孝家的来，我要问问她，这田庄抵押的事，她到底知不知情。另外，把城西、城南所有田庄的佃户名册和租约都拿来，我要亲自过目，一个个核对，但凡有贪墨克扣的，一律查清楚。记住，别惊动太多人，悄悄地办，若是走漏了风声，怕是会打草惊蛇。”

平儿连忙点头应下：“姑娘放心，我这就去办，定然小心行事，不会让人察觉。”说罢，便躬身退了出去，脚步放得极轻，生怕惊扰了屋内的气氛。

平儿走后，李纨看着探春，眼中既有欣慰，又有担忧。欣慰的是，府里总算有个敢作敢为、真心想整顿家业的人，担忧的是，探春年纪轻轻，性子又刚，这般硬碰硬，怕是会得罪府里不少人，日后在府里的日子，怕是不好过。

她斟酌了半晌，才缓缓道：“你这番动作，怕是会惹得不少人不快。前几日王善保家的还在我跟前抱怨，说你管得太宽，连老太太屋里的丫鬟月钱、园子里的花草打理都要插手，说你一个姑娘家，心思不在针线女红上，反倒管这些俗务，不成体统。”

李纨说着，将手中的茶盏搁在身侧的竹篾小几上，那小几用了多年，漆面斑驳，露出底下泛黄的竹纹，竹篾的缝隙里还卡着几粒干硬的米粒，是往日吃饭时不小心掉进去的，透着一股烟火气，也藏着一丝破败的痕迹。

探春闻言，唇角勾起一抹讥讽的笑，那笑意冷而锋利，像薄冰凝成的刀片，在昏暗的屋里闪过一丝微光：“我管的是府里公中的事，是祖宗留下的家业，不是谁的私事。针线女红是姑娘家的本分，可守着家业、不让祖宗的心血付诸东流，更是本分。那些腐儒捧着四书空谈义理，怎知家业兴衰要靠实打实的筹算，纸上文章填不了亏空！若有人觉得我管得宽，只管去老太太跟前告状，我探春行得正，坐得端，不怕人嚼舌根，也不怕人记恨。”

说罢，她从案头的湘妃竹笔筒里抽出一支狼毫笔，笔杆上的竹纹清晰，还带着几点褐色的泪斑，笔尖沾了浓墨，在账册的空白页上用力写下三行小字：一查东府贾珍欠款，二核赖大经手田庄账目，三整顿各庄佃户租约。

字迹凌厉，笔锋如刀，力透纸背，每一笔都像是刻在纸页上，也刻在贾府的根基上，似要刻出一条挽救家业的路子。笔尖落墨的瞬间，她忽然觉得腕间一沉，似有千斤重的规矩和束缚压在身上，低头看时，账册边缘竟映出案头铜镜的微光，镜中自己的身影，竟与那账册上的红笔勾划缠在一起，像套上了无形的枷锁，挣不脱，解不开。