乔穗穿着那身单薄的囚服，靠在墙上眯了半宿，脑子里翻来覆去都是阿桂慌慌张张跑掉时的背影，还有王绅那张总带着算计的脸。

她心里清楚，秦县令要的不是真相，是个能快速结案立威的凶手，而她就是那个被选中的靶子。

开门声传来，两名衙役打开牢门，说道：“乔娘子，秦大人升堂了。”

她点点头，慢慢站起身，跟着衙役走出了牢房。

大堂上，乔穗看见秦县令坐在上面，脸上还堆着刻意的威严，公案上摆着几张纸，想来是所谓的供词。

两侧的衙役手持水火棍，齐声喊着“威武”。

“堂下何人？”秦县令一拍惊堂木，声音刻意拔高，想镇住场面。

乔穗没跪，只是微微躬身：“民女乔穗，见过大人。”

“大胆！”秦县令眼睛一瞪，“你犯下投毒杀人的死罪，为何不跪？是藐视公堂吗？”

“民女无罪，为何要跪？”乔穗抬起头，眼神平静，“大人若是能拿出确凿证据，证明刘氏的丈夫之死是民女所为，民女甘愿领罪。可若是仅凭一面之词就定我的罪，民女不认。”

秦县令被噎了一下，随即沉下脸，厉声道：“证据？刘氏已然报案，说你铺中的小龙虾吃死了他的丈夫，还有镇上几人作证，亲眼看见人从你铺子里走了出来，这还不够？”

“不够。”

乔穗立刻反驳，“我铺里每日前前后后的要接待一百多号客人，人人都吃了小龙虾，为何偏偏只有她丈夫出了事？”

“我的虾都是乡亲们凌晨从稻田里捞上来的，活蹦乱跳的，送到铺子里我都亲自验过，绝无问题。调料也是我亲手配的，密封在罐子里，除了店里的伙计，谁也碰不到。”

“那就是你店里的伙计下的毒！”秦县令立刻接话，“你作为店主，难辞其咎！”

“大人这话就错了。”乔穗往前迈了半步，“若是伙计下毒，那也是有人指使。我铺里有个叫阿桂的小厮，前几日身上多了一锭来历不明的银子，我追问他时，他神色慌张，事发后就跑了，至今不见踪影。我怀疑，是有人买通了阿桂，在食材里下了毒。”

“一派胡言！”秦县令拍了下惊堂木，说道：“你说阿桂被人买通，有何证据？空口白牙，谁信你？我看你就是想找个替罪羊！”

“大人，我虽没有直接证据，但一品酒楼的王绅，一直眼红我铺里的生意，多次找借口刁难，不久前他还放话，说要让我做不下去。”

乔穗加重了语气，“此事镇上的不少人都知道，大人若是不信，大可去问问乡亲们！”

秦县令脸色更沉，他就想快点结案，给自己立个威，哪里愿意去查这些麻烦事。

王绅前两天刚送过他不少好处，他心里早就偏向了那边，如今乔穗咬住王绅不放，让他有些不耐烦。

“看来不动大刑，你是不会招了！来人啊，给我打二十大板，看她的嘴还硬不硬！”

两名衙役立刻上前，架起乔穗就要按在地上，乔穗挣扎着，高声喊道：“住手！律法规定，审案需先查证，无实据不得动刑！你这般不分青红皂白就打人，是想屈打成招吗？”

“放肆！”秦县令气得脸色发青，“本官审案，哪里轮得到你一个女流之辈说教？给我打！”

衙役的棍子已经举了起来，眼看着就要落在乔穗背上。

就在这时，大堂外突然传来一声“且慢！”，那声音穿透力极强，让整个大堂瞬间安静下来。

众人纷纷回头，只见沈宴之带着一群人走了进来，为首的是府衙的仵作和刑房师爷，身后还跟着十几个精干的衙役，个个神情严肃。

沈宴之穿着一身绯色官袍，步伐沉稳，脸上没什么表情，却自带一股威严，震得在场的人都不敢出声。

秦县令一看是沈宴之，心里咯噔一下，连忙起身，快步走下去行礼：“沈大人，您怎么突然来了？怎么不提前派人通报一声，下官也好去迎接。”

他在心里暗自叫苦，沈宴之是他的顶头上司，怎么偏偏这个时候来了？他昨晚刚收了王绅的好处，打算今天逼乔穗画押结案，这下可好，怕是要露馅了。

沈宴之没空理他，目光落在被衙役架着的乔穗身上，眉头皱了皱，沉声说：“秦大人，你审案就是这般审的？不问青红皂白就动刑？”

秦县令摆摆手，连忙解释：“沈大人，这女子拒不认罪，下官也是没办法，才想略施薄惩，让她说实话。”

“略施薄惩？”沈宴之冷笑一声，“律法面前，岂容你略施薄惩？未经查证就私自用刑，这是草菅人命！”

他转过头，对衙役说：“把乔姑娘放开。”

衙役们看了看秦县令，又看了看沈宴之，不敢违抗，连忙松开了乔穗。

乔穗揉了揉被抓疼的胳膊，对着沈宴之行了一礼：“多谢沈大人。”

沈宴之微微点头，转头对秦县令说：“秦大人，这案子本府接手了。你退到一旁，不许插话。”

秦县令心里虽不情愿，却也不敢违抗沈宴之的命令，只能讪讪地站到一边，低着头，心里七上八下的。

沈宴之走上去坐下，目光落在乔穗身上：“乔姑娘，你把事情的前因后果，一一的对本府说清楚，不准有半分隐瞒。”