落川地势险要，南接大靖，北连青阳镇，正当两方咽喉要地。

它东西两面山地环绕，南边唯有一道峡谷可通行，名叫龙脊峡。龙脊峡地势极陡，峭壁如削，峡中最窄处仅容一骑穿行。

正因如此，陆家虽是北地三家中实力最弱、位置最南，却因龙脊峡天险，反倒这些年来高枕无忧。

可一旦陆家顺了朝廷的招安，从龙脊峡放行兵马，大靖兵锋便可直指青阳镇，沿途再无阻碍。此消彼长之间，局势立转。

王守举深知其中利害。

这回收到的密信，说的是陆家收到了朝廷送来的招安书，但信上并没有写陆家的态度。

正是这点模棱两可，让王守举如坐针毡。

他疑心陆家早与朝廷暗通款曲，却对自己只字不漏，摆明了是要绕过他，甚至拿他王家当投诚的献礼。

他如芒在背，却又不敢妄动：若陆家本无叛心，自己这一逼，反倒真将其推入朝廷怀中，那时便再无转圜余地。

李氏看出了他的迟疑。

是夜，两人云雨方歇，她贴在丈夫胸前，细语软声，却在不经意间把话题引到了陆家。

她丝毫没提自己所受之辱，反倒站在王守举的角度，将这些年来陆家种种不是，娓娓道来。

“陆家何曾真把我们放在眼里？都落草为寇了，还总说什么‘祖上显赫’，假清高……”

“连每年孝敬边瓦的好处，他们也总明里暗里要压我们一头。你如今帮他瞒着，他背后是不是真攀上了谁，谁又知道呢？”

她轻叹一声：“若哪天真有朝廷兵马从龙脊峡杀上来，你我还能站在哪边？”

王守举沉默不语，一夜无眠。

第二日一早，他亲自赶往塔木儿部，向那边的头人将密信一事细细讲明。

塔木儿部素与陆家背后的阿勒坦部不睦，双方一拍即合，定下先发制人之计。

一封密信就此送往王帐，信中言之凿凿，声称陆家已私下接受朝廷招安，并与大靖暗中往来，阿勒坦部亦参与谋划，早怀异心。

这封信真假参半，既有根据，也添油加醋，目的只有一个：让王帐对陆家与阿勒坦部心生疑忌，王家和塔木儿部便可趁机各取所需，甚至一举吞并。

不出半月，北地局势突变。

塔木儿部调兵遣将，率先直扑阿勒坦部腹地，来势凶猛。

阿勒坦部虽被打得猝不及防，却也奋起反抗，同时急遣信使往王帐求援。

但送信的还未走出几里，王帐的兵马便已悄然现身，东西两路合击之下，阿勒坦部迅速崩溃，传言部族大帐被焚作白地，山谷中哭嚎不绝，血水渗入泥土，来年春草定格外茂盛。

同一夜，王守举带着兵马自青阳镇一路南下，一路坦途，不到一日便悄然列阵于落川城下。

和王家兵马一同而至的，还有阿勒坦部覆灭的消息。

陆家大惊，草草议降，可降书未出，城外兵锋便已推至府门之前。

当夜落川城内火光冲天，哀声遍巷，陆家百年痕迹，就此抹尽。

*

王宅的日子并未因这场腥风血雨有丝毫停顿。

腌菜坛子摆满了角落，说是要多备些冬粮。府里人手不够，大娘们便叫阿红帮着一起劈柴、抬水、拣菜，说她虽有些呆气，力气倒不小，很堪用。

往日给府里厨房送柴的是个头发斑白的驼背老头，寡言少语，却是多年的熟面孔。

可不知哪天起，那老头忽然就不来了，换了个年轻人替他送柴。

那人说是老柴夫的孙子。

高高的个子，却和他爹一样总是佝着背，整个人弓得像一只弯钩似的，偏生腿上还有伤，走起路来一瘸一拐，看着就是个可怜人。

“驼子家的小子，腿是几年前边瓦乱的时候让马踩的，骨头断过，走路才这样。”厨房的老婶说。

那人几乎每日都来，大多是一清早天还没亮，或黄昏快要收锅的时候。

燕风第一次见他，是在后院井边。

她在打水，那人扛着一大捆柴从墙角转出来，没吭声，就那么弯着腰从她身后走过，带起一阵微凉的穿堂风。

她回头瞥了一眼，只觉他衣衫破旧，背上那捆柴却整整齐齐，系得很利索。

后来几次在柴房碰见，那人也都是不声不响做完事就走，一点也不起眼。

燕风不是故意多看他，那人模样寻常得很，眼神也木木的，实在没什么好看，可每次他来，她总下意识要瞥几眼。

“哎哟，咱这小妹妹也到了年纪啦。”厨房大娘笑着用胳膊肘碰碰她，“近来眼睛总往那瘸子身上黏呢。”

旁边人跟着起哄：“这眼光可真行，一个瘸子一个傻子，配一对正好！”

一阵嘲笑，傻子阿红也只好跟着咧嘴。