明礼在车厢内轻轻摇了摇头，轻声说：“无事。”

“好嘞！公子只管坐稳扶好，小的定快马加鞭，平平安安送公子抵达目的地！”车夫扬声应下，随即甩动马鞭，轻喝一声驱马前行。

马车一路向西，车轮碾过郊外土路，渐行渐远，最终没入京城清晨弥漫的薄雾之中。

……

而京城另一端的皇宫大内，早朝散朝不过片刻，身着各色锦缎朝服的文武百官三三两两依次缓步走出宣政殿，低声交耳间皆是细碎议论。

宽阔宫道上的青石板被清晨的寒露浸得微凉，表面覆着一层薄润的水汽，淡淡映出朝服上繁复的锦绣纹样，更衬得整座宫苑肃穆沉凝。

这宫道乃是朝臣退朝必经之路，素来是国之重地，两侧侍立的宫人太监皆是垂手屏息，连呼吸都放得极轻，无人敢肆意喧哗惊扰圣驾。

景和宫的一众宫人捧着描金食盒，盒中盛着御膳房精心烹制的点心羹汤，个个敛声蹑步，紧紧跟在姜如宜身后。

姜如宜身着一身艳丽夺目的石榴红宫装，高耸的发髻上特意簪了一支赤金点翠缠枝莲步摇，坠着的圆润东珠随脚步轻颤，流光婉转。

她妆容精致明艳，眉眼弯弯地刻意摆出一副温婉娇怯的模样，眼底却藏着掩不住的得意与算计。

自昨夜听闻明羡被降为美人、明家遭贬斥的消息后她便喜不自胜，彻夜未眠，满心都是扬眉吐气的畅快。

天不亮便遣人去御膳房吩咐备好了桂花糕和莲子羹，并掐准了皇帝退朝的时辰，早早候在宣政殿外的祥云廊下，只等着借机邀宠再添几分风光。

她心里早就盘算好了，这祥云廊是萧勉下朝回养心殿的必经之路，既不算逾矩，又能“偶遇”圣驾，是最稳妥的地方。

她深知皇帝素来温和，待后宫妃嫔向来宽厚，即便此前玉华殿毒酒一事东窗事发，也只是轻罚她禁足三月，并未深究罪责。

正是仗着这份纵容，她才敢这般明目张胆的在下朝的宫道旁静候，赌的便是皇帝不会苛责于她。

姜如宜微微垂着眸，一手轻扶着宫人捧着的食盒，身姿窈窕，站在廊下的玉兰树旁像一朵悄然绽放的杏花，半点不见往日里的骄横跋扈。

不多时，宫道尽头便传来沉稳的脚步声，一道明黄身影缓步而来，周身贵气凛然，正是当朝帝王萧勉。

他眉宇间还凝着几分朝堂议事的倦意，却依旧掩不住那份温润的气度，身后还跟着总管太监李德安与一众贴身侍卫，众人步伐齐整，不疾不徐地朝着祥云廊行来。

姜如宜见状连忙抬手理了理衣襟裙摆，快步上前数步，屈膝俯身行下标准的宫礼，身姿恭谨，声音也是恰到好处的恭敬与娇羞：“臣妾参见陛下。”

萧勉脚步微顿，目光落在她身上，眼底的沉郁散去几分，露出惯常的温和，声音淡淡却透着深意：“平身吧。爱妃本该在景和宫静养思过，怎会孤身在此处逗留？”

姜如宜闻声抬眸，眼底漾开小鹿受惊般的怯意，眉眼垂落间添了几分楚楚可怜的委屈，随即抬手轻挥，示意身旁宫人捧着食盒上前，语气也满是小心翼翼：“臣妾自知违逆圣旨、擅离寝宫，罪该万死。可听闻陛下今日早朝操劳，耗心费神，便特意叮嘱御膳房备了些清口点心与温润甜汤，只想赶来给陛下垫垫肚子，解解乏，别无他意。”

说罢，她壮着胆子伸出手轻轻拽住萧勉的明黄龙袍衣袖，眉眼弯起带着几分娇憨的撒娇意味，柔声哄劝：“陛下莫要动气，好不好？全是臣妾的错，只因太过思念陛下，才一时失了规矩，还望陛下恕罪。”

一旁的李德安见状连忙弓着腰上前，双手接过宫人手中的描金食盒，顺着话头打圆场：“陛下，贵妃娘娘一片心意。”

萧勉的视线淡淡扫过那精致食盒，不动声色地抽回被拽住的衣袖，骨节分明的手轻抬，指尖抚过食盒边缘，似是想起什么，嘴角勾起一抹浅淡难辨的笑意。

“爱妃有心了，既如此，便随朕回养心殿吧。”

姜如宜心中一喜，眼底的笑意几乎藏不住，却还是强自按捺住所有心绪摆出温顺恭谨的模样，垂首柔声应道：“是，臣妾遵旨。”

她微微侧身退后半步，敛着身姿轻步跟在萧勉身侧。

为了摁住不该有的欣喜，姜如宜一路上始终与萧勉保持着恰到好处的距离。

倘若萧勉一旦回头，她便立刻装出一副似是能掐出蜜水的娇柔娴静模样来。

如今明羡失势，明家倒台，后宫之中再无一人能与她分庭抗礼。更何况姜氏一族在前朝势头正盛，父亲姜承骏又在朝中屡屡举荐心腹门生，势力也愈发稳固。

眼下正是她牢牢攥住圣心，稳固自身地位的绝佳时机，若是能借着这股势头再进一步，那后位也并非遥不可及。