夏无命听到一阵热酒喷在刀身上的声音，撕拉的动静像毒蛇吐信。

紧接着是一盆凉水，从头浇下，激得夏无命浑身一颤。冷水渗进单薄的囚衣，刺骨寒意瞬间攫住了四肢百骸。

咳咳

他剧烈地咳嗽起来，每一声都像是要把肺叶从喉咙里撕扯出来，咳得弯下腰去，锁住手腕脚踝的铁链哗啦作响。

“相爷，莫要怪罪。”刽子手的声音粗哑，语气恭敬而又残忍。

“这心啊，就是要泼一盆凉水把热气逼出来后，挖出来才脆。”

夏无命喘息着，艰难地抬起头。

眼前是高耸的刑台。台下黑压压的人群，无数张面孔仰望着，眼睛里燃烧着憎恨、快意、麻木。更远处，是京都城。火焰舔舐着天际，浓烟滚滚而上，将半边天空染成肮脏的灰褐色。

夏无命认得出那些起火的方位。

朱雀大街的商铺，翰林院的藏书楼，还有……皇宫的方向。

又一阵咳嗽袭来，这次带着铁锈般的甜腥味。夏无命低下头，看见暗红色的血沫溅在胸前早已污浊不堪的白色囚衣上，绽开点点梅花。肺腑里仿佛有钝刀在慢慢割磨，每一次呼吸都带着灼痛。

风从燃烧的城池那边吹来，裹挟着焦糊味、烟尘和隐约的哭喊。热浪与刑台上的寒意交织，让人难受得紧。

“还有什么遗言吗？”刽子手问，手上那柄被热酒浇淋后蒸汽腾腾的鬼头刀映着火光。

遗言？

夏无命想扯动嘴角，却连这点力气都没有。他缓缓转动脖颈，视线越过沸腾的百姓，越过燃烧的街巷，望向那座被烈焰包裹的皇城。

龙椅上的那个人，此刻在想什么？

是在痛悔错信了自己这个奸臣，还是在熊熊烈火中，依然挺直着帝王的脊梁？

肺里又是一阵翻搅，他猛地咳出一口血，溅在刑台的木板上，迅速渗入纹理。

“……独夫。”

夏相用尽最后的气力，吐出这两个字。他的声音嘶哑低微，几乎被风声和远处的嘈杂吞没。台下的百姓没听清，刽子手也同样皱起了眉，似乎没明白这含糊的音节是什么意思。

只有夏无命自己知道。

“退之？”

声音仿佛从极远的地方传来。

夏无命猛地一颤，手臂下意识地一挥。

哐当——

瓷器碎裂的清脆声响将夏无命彻底拉回现实。他愣愣地低下头，看见桌上一片狼藉。上好的青瓷茶盏被摔得四分五裂，澄黄的茶汤泼溅开来，不仅弄湿了御书房光可鉴人的金砖地面，还洇湿了旁边那人的……龙袍下摆。

他缓缓抬起头，对上了姬宴探究的眼神。

年轻的皇帝坐在宽大的紫檀木书案后，手里还拿着一份奏折，正是他前几日呈上的那份陈情表。姬宴的脸上没什么怒色，反而带着一丝探究，或者说是打趣的神情。

“怎么了？”姬宴问，语气平淡。他放下奏折，随意地挥了挥手。

早已候在一旁的太监宫女立刻悄无声息地上前，利落地收拾地上的碎片，用布巾擦拭水渍。动作熟练，目不斜视，仿佛对夏无命御前失仪这等大事早已司空见惯。

夏无命这才感觉到自己的心跳得厉害，后背惊出了一层冷汗。肺腑间似乎还残留着梦境中那股灼痛和窒息感。

咳咳。夏无命下意识地咳嗽两声，动静让对面的姬宴皱起了眉头。

“老毛病又来了？”

“没事的。”

夏无命深深吸了一口气。御书房里熟悉的龙涎香和书墨气息涌入鼻腔，勉强压下了那令人心悸的幻痛。

夏无命看着左右端着热水，毛巾准备随时伺候自己的宫女。

“臣……臣失仪。”他站起身，想要行礼请罪。

“坐。”姬宴打断他，在挥挥手示意左右退下后，姬宴说：“不过是只杯子。倒是你，说着话竟能睡着，朕的言语就这般无趣？”

夏无命重新坐下，有些窘迫。他刚才确实在和姬宴讨论科举改制之事，许是昨夜没睡好，又或许是这御书房熏香太暖，竟不知不觉坠入了那般恐怖的梦境。

“臣不敢。”他低声应道。

姬宴重新拿起那份奏折，指尖在纸页上轻轻敲了敲，脸上那点打趣的神色又回来了：

“朕倒是在想，你这家伙，不知道从哪里抄来这么一篇文章，平日里连给朕的私信都字迹潦草、错漏百出，如今倒是写得一手好字，满篇苦口婆心。”

他念出其中一句：“‘使天下之人，不敢言而敢怒。独夫之心，日益骄固。’”

念到这里，姬宴抬眼，目光落在夏无命脸上：“这是在劝诫朕，不要当独夫？”

夏无命心头一跳。他斟酌着词句：“陛下，臣并非此意。只是此次科举之争，文武百官虽有私心，但所言也并非全无可取之处。

若陛下能稍加倾听，权衡取舍，既可显陛下纳谏之胸襟，又能平息朝堂纷争，使各方势力稍得平衡，不至于酿成……”

“不至于酿成祸患？”姬宴替他说完，嘴角噙着一丝意味不明的笑，“退之，你总是想得太多。”

夏无命一时语塞。他看着姬宴，试图从那张俊美却难测的脸上读出些端倪。眼前的帝王穿着一身常服，绛紫色的袍子衬得他肤色愈发白皙，墨发仅用玉簪束起部分，几缕发丝垂落肩头，比起朝堂上的威严，更添了几分随意乃至……昳丽。

但他那双眼睛，依旧深不见底，藏着夏无命多年都未看懂的东西。

夏无命今年才二十一岁，面容还带着些许未完全褪去的少年清隽，尤其此刻因急切劝谏而微微蹙眉，更显得眉眼生动。可偏偏他的神态语气，却老成持重得像个历经沧桑的老臣，这种反差有时会让姬宴觉得有趣，有时……

姬宴又会想起前世那个城府深沉的“夏相”。

“陛下，”夏无命放缓了语气，试图更推心置腹，“臣知陛下雄心，欲革除积弊，乾纲独断。然治国如烹小鲜，火候需稳。科举关乎国本，牵动天下士子与各方势力，若操之过急，恐生变乱。些许让步，并非示弱，而是……”

他顿了顿，“而是为了将来，能更顺畅地推行陛下真正的意图。”

夏无命说得恳切，肺腑之言。为了救国，他必须确保姬宴的政权稳定，而平衡朝堂是第一步。他甚至暗暗希望，姬宴能听进去几分，或许这一世，许多事情会有所不同。

姬宴似乎真的在思考。他垂下眼眸，目光落在奏折上，长睫在眼下投出一小片阴影，安静得让夏无命生出些许希望。

然而，下一秒，姬宴的视线却落在了自己被茶水洇湿了一小片的袍角。

“退之，”他忽然开口，声音里带着一丝懒洋洋的调子。

“你看，朕的衣裳湿了。”