又行了十来日，过了长江，景色又是一变。河道愈发纵横密布，水网如织，两岸多见白墙黛瓦的房舍，拱桥如月，倒映在清凌凌的水中。空气湿润温软，风中带着泥土和水生的清新气息，与北方干燥硬朗的风截然不同。这就是江南了。

终于，在一个烟雨蒙蒙的午后，“安济号”缓缓驶入了苏州城外的客船码头。苏州，这坐落在水网之中的繁华之地，以另一种姿态呈现在惠娘眼前。码头上船只往来如梭，比汴京东水门毫不逊色，但景致却更为灵秀。远处的城墙轮廓柔和，城内塔楼隐隐，近处河道两岸，尽是高低错落、临水而建的民居商铺，许多人家后门就有石阶直通河水，妇人正在石阶上浣衣洗菜。

上了岸，雇了辆骡车，按照事先打探好的地址，韩掌柜带着惠娘和陈伯，穿过热闹的街市，向着城外方向行去。苏州城内河道桥梁极多，车行不快，惠娘得以细细观看这“人间天堂”的市井风貌。街道比汴京略显狭窄，但极其整洁，店铺鳞次栉比，丝绸庄、绣坊、茶楼、酒肆、书肆、香铺……应有尽有，且店面装饰雅致，招牌字体秀丽。行人衣着也比北方更显轻盈鲜亮，尤其是女子，衣裙样式繁多，色调清雅，发髻上簪着鲜花或精巧的珠翠，说话吴侬软语，别有一番风致。

“苏州富庶，文风鼎盛，女子也爱妆扮，故而香粉胭脂行当自古兴盛。”韩掌柜轻声对惠娘道，“你看那些香铺，门面不大，内里却可能藏着传承数代的手艺。梅婆婆隐居于此，也是因这方水土、这脉传承。”

骡车出了城门，又行了约莫三四里路，周遭渐渐清静下来，远处可见葱茏的山影。最终，车子在一处岔路口停下，前面已是狭窄的田间小道，车马难行。付了车资，三人拎着简单的行李，按照指点的方向，沿着一条溪流旁的小径步行。

大约走了一炷香的功夫，前方柳荫深处，露出一角竹篱。走近了，才看清那是一个颇为宽敞的院子，院墙是竹子编就，攀爬着些蔷薇、牵牛之类的花草，此时正开得零星。篱门虚掩，里面是几间白墙黑瓦的房舍，看起来有些年头，但维护得极好，屋前屋后种满了各种植物，许多是惠娘不认得的，但空气中弥漫的复杂草木清香告诉她，这里绝非普通农舍。

院中一片寂静，只闻溪水潺潺与鸟雀偶尔的鸣叫。

韩掌柜整了整衣衫，示意惠娘和陈伯在篱门外稍候，自己上前，轻轻叩响了那扇简朴的竹扉。

叩门声在静谧中显得格外清晰。过了好一会儿，里面才传来迟缓的脚步声。竹扉被拉开一条缝，露出一张布满皱纹、神情淡漠的老妇人的脸。她头发花白，在脑后绾成一个紧紧的小髻，穿着半旧的靛蓝布衫，腰系围裙，手上还沾着些泥灰，看起来就像个寻常的乡下老妪，唯独那双眼睛，目光清亮锐利，仿佛能洞穿人心。

“找谁？”声音干涩，没什么温度。

韩掌柜连忙躬身行礼，语气恭敬：“请问，可是梅婆婆当面？晚辈姓韩，从汴京玉颜阁来，冒昧打扰，是有一事相求。”

老妇人——梅婆婆的目光在韩掌柜脸上停留片刻，又扫过她身后的惠娘和陈伯，眉头几不可察地蹙了一下。“汴京？玉颜阁？”她重复了一遍，语气没什么起伏，“不认识。老身这里没什么可求的，请回吧。”说着，就要关门。

“婆婆请留步！”

韩掌柜急忙上前一步，姿态放得更低，“晚辈是为钱三娘之事而来。钱三娘原是我玉颜阁的师傅，如今……如今带着‘西施雪’的技艺投了别家，仿品低价倾销，铺子已是岌岌可危。晚辈听闻钱三娘早年曾有幸在婆婆门下受教，故不远千里前来，恳请婆婆看在昔日香火情分上，施以援手，指点一二，救我铺子数十口人生计！”说罢，深深一揖。

听到“钱三娘”三个字，梅婆婆的眼神陡然变得冰冷，甚至带上了几分嫌恶。“钱三娘？”她哼了一声，“那个心术不正、见利忘义的东西，她的所作所为，与老身何干？她的技艺，不过学了些皮毛，便自以为得了真传，在外招摇。如今惹出事端，是她咎由自取。”

她看着韩掌柜，语气斩钉截铁：“老身早已不问世事，什么宫廷纷争，商户倾轧，更与我这山野老婆子无关。你们从哪儿来，回哪儿去。莫要再来搅扰清净。”话音未落，“砰”的一声，竹扉已被紧紧关上，里面再无声息。

吃了这毫不留情面的闭门羹，韩掌柜立在原地，脸色有些发白，但眼神中并无太多意外，似乎早有预料。惠娘在一旁看着，心中也为师父感到难过，更对那位梅婆婆的冷硬有了直观的感受。

韩掌柜沉默片刻，转身对惠娘和陈伯低声道：“先找地方安顿下来。梅婆婆性子孤高，一次闭门羹是意料之中。我们既来了，便不能轻易放弃。”