李橦喉头一哽，忍不住道：“此人桀骜难驯，何不趁..?”
沈乾石眼底幽芒乍现即收，道,“此番折损太多臂膀，余者将才虽忠，却皆庸才。霍枭非池中之物，是柄利刃，暂且动不得。”
他眼帘微垂，“此等鬼才若能为其主，便是神兵利器，何愁京师不破？”
李橦垂首不语，心下暗忖，那姓霍确是用兵如神，堪称鬼神之谋，当真百年不遇。十八岁灭葛逻禄部、二十二岁灭力羯、二十五岁灭勃蔑、二十七岁灭羌渠...毫不夸张的说，此人是所有靺鞨人的噩梦。
可他冥顽不化，在主上麾下八载犹不肯归心，分明是个养不熟的，主上行事凌厉狠绝，却在此事上优柔寡断...
终是一叶障目了。
这话在他喉头滚了又滚，却只敢在心底盘旋一二。
沈乾石忽地忆起一桩事来，“那小子可擒住了？”
李橦怔了怔，方悟起对方所指的人，忙道：“他们搜遍了伙房，并未见其踪迹。”
沈乾石双眉微拢，面上已带不豫之色，玉扳指磕在案上铿然作响，竟未归营？
还是说他撒谎了？
烛火噼啪一跳，映得男子面上明灭不定。
*
中军大帐，烛灯高燃。
李莲芝端坐上首，他面皮白净，生就一双垂眼，鹰鼻突兀，一瞧便知是个难缠的。
他拈起杯盖，刮掉盏中浮叶，拿腔拿调地拖着内官特有的长音，“陛下仁德，心系边关将士。节度使统御十八万雄兵，威震靺鞨，使胡人不敢南下，龙心甚慰啊。”
沈乾石深深一揖，恭谨回道，“全赖陛下天威赫赫，算无遗策，方使胡人慑服，末将些微劳苦，岂敢僭越居功？”
李莲芝观对方姿态恭顺，心头暗自受用。干爹总说此人城府深，今日一见，分明是个知情识趣的。纵你掌着朝廷兵马又如何？到了爷爷跟前，照样得俯首帖耳！
他眼皮微抬，掠过沈乾石那张堆笑的脸，嗓音阴柔尖细，“只是兵者乃国之重器，陛下自然是信重大将军的，但朝中总有些迂腐之徒，说什么将在外君命有所不受。咱家此番前来，便是替陛下瞧瞧咱们的凉州军，是否真如传闻中那般固若金汤，对陛下，对朝廷的忠悌之心是否始终如一...”
沈乾石闻言立时起身，一脸赤胆忠心，“巡边使明鉴！陛下天恩，末将万死难报！凉州军上下皆是王师，食君之禄，守国之门，耿耿此心天地可表！臣每日操练兵马，兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，惟愿能为陛下分忧，保边陲永固！那些宵小毁谤，污我清明，其心可诛！”
李莲芝打量着沈乾石，见其情真意切不似作伪，不由微微颔首，又闲闲问起军中粮秣几何、兵员多寡、布防轮换等要害处，沈乾石皆一一作答，言语间不忘强调边塞清苦，自贬才力不济，但求守成无过，毫无进取之意，将一个谨小慎微、全无野心的形象演得入木三分，俨然一副藏拙之态。
霍枭立于下首，冷眼觑着这官场酬酢，满堂你来我往，应和逢迎，胸中只生烦恶。
李莲芝眼风掠过帐下诸将，视线及至霍枭时，不由得侧目：此人杀气森森，一看便知是从尸山血海爬出的悍卒。
他搁下茶盅，端着架子问道，“不知这位是？”
霍枭闻言略抬了抬眼，只虚虚一拱手，“在下姓霍。”
李莲芝久在京城，从未听过霍枭之名，此刻见对方神色倨傲，连半点虚礼也无，心下顿生愠意。
他几时被人如此怠慢过？
今上春秋已高，久不理朝政，汪敬早将天下权柄尽握手中，可谓呼风唤雨，势焰熏天，而他身为汪敬唯一义子，普天之下，谁敢不敬他三分？
沈乾石何等眼力，当即便看出李莲芝面上不豫之色，暗骂霍枭不识抬举，笑着打圆场道，“他就是个混帐行子，只知军阵厮杀，哪懂得甚么礼数？您切莫放在心上。”
他忙转移话题，“巡边使一路鞍马劳顿，不知在军中可还适应？若有招待不周之处，务请直言。”
李莲芝一时被岔开，似是想起什么，幽幽叹了口气。
沈乾石立刻趋前一步，“公公可是有烦心事？”
只见李莲芝抽出袖中锦帕，作势在眼角虚拭了两下，“不瞒节度使，前儿个咱家身边跑了个贴身伺候的小厮。那小崽子素来机灵可心，最是体察入微，啧！他这一去，咱家是食不甘味卧不安席，总觉得身边少了个知冷知热的人...”
“可是空落得紧！”
沈乾石何等人精，立刻明白这小厮绝非寻常仆役，只怕是这阉宦的榻上之人，当即拍着胸脯慨然允诺，“我当什么大事！不过是个不懂事的奴才，公公放心，他既在末将的地盘，便是插翅难飞！末将纵是掘地三尺，也定将他揪出来，亲手奉于公公座前！”
李莲芝闻言，拈着光滑无须的下巴会心一笑，心道这人果然上道。
他眼风扫过帐下诸人，似笑非笑，随后才慢悠悠地开口道，“节度使有心了，其实啊，这下头人办差是否得力，有时全看咱们这些在御前传话的，如何在陛下跟前...”
“斟酌言辞。”
话说到这份上，便是赤裸裸的索贿之意了。
沈乾石心领神会，即刻上前搀扶住对方，“末将省的，三日后设下薄宴，还请公公务必赏脸，让诸位将士聊表寸心。”
沈乾石身形魁梧，李莲芝身量却不足六尺，立在其侧，直如稚子傍于巨岩，情状好不滑稽，偏他本人浑然未觉。
李莲芝神色倨傲，任由沈乾石扶着，一行人气氛“融洽”地出了大帐。
*
残夜将尽，寅时刚过，营房窗纸已然发白。帐子里浊气熏人，一股子汗馊混着土腥味热烘烘地直往人脑门里钻。
天还未大光，郁芍便睁了眼，蹑着脚从大通铺上溜将下来，全没惊动左右。非是睡足了，实是身在虎狼窝，心里随时都绷着根弦，身边虽都是些被发配到火头营的老弱残兵，亦是夙夜兢兢，不敢稍弛。
自那日后，霍枭便似忘了她这人，再无暇顾及，她被赵季随手一划，丢去伙房听用，充作杂役。
她从床底悄声拽出个灰扑扑的木匣儿，当胸抱定了，再弓着背踮着脚哧溜出了营房。
天光昏惨惨的，四野里雾气沼沼，十步外便瞧不真切，几番七拐八绕后，她摸到一处僻静旮瘩，是个废弃马槽，杂七杂八堆着些旧物，平日里半个鬼影子也见不着。
扫眼见四下无人，郁芍掀开木匣，里头整整齐齐码着一束束缠胸的素娟、几罐染肤的青黛膏、塑脸的胶泥，并些描眉画鬓的零碎物件。
她展开菱花镜，开始施展手段——