煤油灯的火苗在老者手里跳得不安分，昏黄的光圈勉强撕开前方浓稠的黑暗，又在潮湿的管壁上撞碎成一片片滑腻的反光。空气里的霉味和铁锈味越来越重，还混进了一股难以形容的、类似臭鸡蛋又带点甜腻的怪味。脚下不再是干燥的灰尘，而是湿滑黏腻的一层，踩上去发出噗叽的轻响，得格外小心才不会滑倒。

那窸窸窣窣的声音一直不远不近地缀着，像潮水，时涨时落。有时候在左边，有时候在右边，有时候又好像头顶的管壁后面也有。声音很碎，很快，绝不是一两只东西能弄出来的动静。

老者走得不快，但每一步都很稳，煤油灯在他手里几乎不怎么晃动。他时不时侧耳听一下，用脚尖试探前方地面的虚实。

“别停，也别跑。”他头也不回地低声说，“这些东西靠震动和气味。你一跑，它们就知道你怕了，追得更凶。保持这个速度，别让它们觉得你是容易到手的猎物。”

薄卿予握紧了手里的匕首，另一只手提着那个装着工具的背包。她能感觉到杨叙深就在自己侧后方，呼吸轻缓，脚步和她保持着一致的节奏。他的存在像一块压舱石，让她在这种令人头皮发麻的环绕音效里，还能保持基本的镇定。

“快到了，”老者又说，“前面有个岔口，往左是去中继站的支线，那里的管道更窄，也更干爽些，这些东西不喜欢太干燥的地方。过了那段就好了。”

话音刚落，左边的管壁阴影里，猛地窜出一道黑影，直扑老者的脚踝！

那东西速度极快，在手电余光下只看到一团灰褐色的、拖着细长尾巴的影子，个头有成年人的两个拳头大。

老者像是背后长了眼睛，脚步不停，手里的煤油灯杆子却如毒蛇般向后一戳！精准地戳在那东西的脑袋上！噗一声闷响，那东西吱地惨叫一声，被戳得翻滚出去，撞在管壁上，不动了。

薄卿藉着煤油灯的光看了一眼。是只老鼠，但已经不能叫老鼠了。体型臃肿，毛皮稀疏，露出下面颜色暗红、疙疙瘩瘩的皮肤，尾巴光秃秃的，尖端还长着个肉瘤似的凸起。最恶心的是它的嘴，吻部向前凸出，满口细密尖牙外露，涎水直流。

“一只‘清道夫’。”老者语气平淡，继续往前走，“单独行动，胆子肥了。”

仿佛是为了回应他的话，四周的窸窣声骤然密集起来，像无数细小的爪子在同时刮擦混凝土。前方的黑暗里，亮起了许多针尖大小的、暗红色的光点——那是更多“清道夫”的眼睛。

它们似乎被同伴的死亡激怒了，或者……是闻到了更浓的“食物”气息。

“跑！”老者低吼一声，突然加速！

薄卿予和杨叙深毫不犹豫地跟上。三人几乎是在滑腻的地面上小跑起来。身后的窸窣声瞬间变成了汹涌的潮水声，紧追不舍！

煤油灯的光剧烈晃动，在管壁上投下他们狂奔的、扭曲变形的影子。前方出现了那个岔口，左边果然是一条更狭窄、看起来也更干爽的圆形管道，直径只有一米出头，需要稍微弯腰才能进入。

老者率先冲了进去。薄卿予紧随其后。就在杨叙深也要钻进去的刹那，管道口上方，一团更大的黑影带着腥风扑了下来！那是一只体型堪比家猫的“清道夫”，动作更迅猛，直扑杨叙深的后颈！

杨叙深像是早有预料，前冲的身体猛地顿住，回身，手中的砍刀由下往上撩起！刀锋在昏暗光线下划过一道寒芒，精准地劈入那巨鼠的胸腹！

噗嗤！黏稠温热的液体溅了杨叙深一身。巨鼠发出一声刺破耳膜的尖啸，摔在地上，疯狂扭动，肠子都流了出来，但一时没死透，还在用爪子扒拉地面。

更多的“清道夫”已经涌到了岔口，暗红色的眼睛密密麻麻，尖利的牙齿摩擦着，发出令人牙酸的咯吱声。

“快进来！”薄卿予在狭窄管道里回头喊。

杨叙深一脚踢开还在挣扎的巨鼠尸体，侧身挤进狭窄管道。他刚一进来，老者已经将煤油灯塞给薄卿予，自己转身，从腰间解下一个小布包，迅速将里面的灰色粉末倒在管道入口地面，又用打火机点燃。

粉末遇到明火，瞬间爆燃，腾起一片刺鼻的、带着硫磺味的浓烟和不算强烈的火焰，暂时阻断了入口。

“快走！这玩意儿烧不了多久！”老者催促。

三人顾不上喘息，继续在狭窄管道里弯腰前行。身后传来“清道夫”被火焰阻挡的愤怒嘶叫和抓挠声，但暂时没有追来。这条支线管道确实更干燥，地面只有薄灰，空气里的怪味也淡了很多。

跑了大约两三分钟，老者才放缓脚步，喘着气说：“暂时……安全了。它们怕火，更怕这烟里的硫磺和辣椒粉。但只能挡一阵子。”

薄卿予也停下来，扶着冰冷粗糙的管壁，心脏还在狂跳。她看了一眼杨叙深，他正用破布擦拭脸上和刀上的污血，动作冷静，仿佛刚才只是随手拍死了一只蚊子。只是他左臂包扎处，又渗出了一片暗红——刚才的动作肯定又扯到了伤口。

“你的伤……”薄卿予开口。

“没事。”杨叙深打断，看向老者，“还有多远？”

“不远了，前面再拐个弯，有个向上的竖井，爬上去就是中继站的地下室入口。”老者也喘匀了气，重新拿回煤油灯。

果然，又走了几十米，管道尽头出现一个锈蚀的铁梯，向上延伸，顶端有个圆形的、盖着的铁盖。老者先爬上去，用力顶了顶，铁盖纹丝不动，似乎从外面锁住了或者被什么东西压住了。

“来帮忙！”老者招呼。

杨叙深和薄卿予也爬上去，三人一起用力向上顶。铁盖发出令人牙酸的嘎吱声，锈屑簌簌落下。几次发力后，砰的一声，铁盖终于被顶开一道缝隙，外面的新鲜空气涌了进来，虽然也带着灰尘味，但比管道里好闻多了。

他们依次爬出竖井，发现自己在一个大约十平米见方的地下室里。四壁是粗糙的水泥，堆着些蒙尘的木箱和杂物，一角有个向上的楼梯。唯一的光源来自楼梯上方门缝里透进来的、极其微弱的天光——似乎已经是黎明时分了。

“就是这里，业余无线电中继站的地下储藏室。”老者拍了拍手上的灰，“上面一层是设备间和操作室，以前还有个小休息室。末世后我们来过几次，拿了些工具和零件，大部分笨重设备还在，但不知道还能不能用。”

薄卿予立刻开始检查那些木箱。撬开一个，里面是整整齐齐码放的电烙铁、焊锡丝、各种型号的螺丝刀钳子，虽然落灰，但保存完好。另一个箱子里是成卷的各种规格的导线和绝缘胶带。她甚至还找到了几块未拆封的万用表电池！

“好东西！”她眼睛亮了。

杨叙深则走向楼梯，侧耳听了听上面的动静，然后小心地推开虚掩的门，闪身上去。片刻后，他的声音传下来：“安全，上来吧。”

上面是设备间，比下面宽敞不少。靠墙是一排老旧的金属机柜，里面塞满了各种大小的电子设备，指示灯早已熄灭，覆盖着厚厚的灰尘。正中央是一个巨大的、布满旋钮和拨动开关的操作台，上面还摆着几个带屏幕的仪器（屏幕当然是暗的），台面上散落着一些纸质记录本和铅笔。旁边还有个简陋的工作台，上面有台钳、小型钻床等工具。角落里甚至有个用砖头和木板搭的、铺着脏污被褥的小床，床边小桌上还放着半杯早已干涸发霉的水。

差异化的末世起源在此刻展现得淋漓尽致。这是一个由民间技术爱好者建立和维护的小据点，设备虽然老旧，但门类齐全，充满了动手改造和凑合着用的痕迹。与陈立言实验室的高精尖、军方的规整、“灯塔”计划的神秘不同，这里透着一股子接地气的、属于“民间高手”的粗粝和实用主义。