“寻故人，问菱花。”沈清晏压低声音，说出暗号。

中年男子眼神微动，侧身让她进门，随后快速关上院门。院内陈设简单，却处处透着隐秘，中年男子引着她走到正屋，屋内坐着一位身形魁梧、面容刚毅的老者，正是暗线首领石叔。石叔见她进来，目光如鹰隼般扫过她，沉声道：“姑娘既知暗号，可有信物？”

沈清晏摘下帷帽，取出菱花玉佩，双手递到石叔面前，语气恭敬却坚定：“石叔，晚辈沈清晏，乃镇国公府嫡女，这是母亲的菱花玉佩，您请看。”

石叔接过玉佩，翻到背面看到“忠勇”暗纹，又仔细核对了玉佩的质地与纹路，确认是主母的贴身之物，眼中的警惕瞬间消散，取而代之的是震惊与激动。他猛地站起身，对着沈清晏深深一揖：“老奴石忠，见过小姐！不知主母她……”

“母亲已遭人暗算，不幸离世。”沈清晏语气沉痛，“但害死母亲的仇人，我定会一一清算。此次前来，是因沈家已陷入危机，萧景渊与柳氏勾结，外部又有丞相党虎视眈眈，我需提前布局，守护沈家周全。”

她顿了顿，语气愈发坚定：“石叔，母亲生前将你们托付于我，如今我以沈家嫡女的身份，正式接管所有暗线。往后，你们听我调遣，负责打探朝堂动向、收集萧景渊与丞相党的罪证，处理府外的棘手事务。我会为你们提供所需的资源与掩护，只要我们同心协力，定能化解危机，为母亲报仇雪恨！”

石叔眼中闪过一丝决绝，单膝跪地，沉声道：“老奴遵命！愿誓死追随小姐，守护沈家，为故主报仇！”屋内的几名暗线成员也纷纷上前，齐声应道：“愿追随小姐！”

沈清晏上前扶起石叔，心中涌起一股暖流。有了忠勇侯府这股隐秘势力的助力，再加上与靖安王的同盟，她的底气更足了。她从怀中取出几锭银子与一张字条，递给石叔：“这是首批活动经费，字条上是近期需要打探的消息——萧景渊与丞相党的往来、户部侍郎的行踪。你尽快安排人手查清，有结果后，通过府后门的李伯传递消息。”

“老奴明白！”石叔郑重接过银子与字条，小心翼翼地收好。

安排好暗线的探查任务，沈清晏便悄然返回镇国公府。刚回到清芷院，挽月便低声禀报：“小姐，您外出这半日，柳姨娘院落的丫鬟春桃来了三次，说是奉了柳姨娘之命，来问您身子是否好些，还说想送些点心过来，都被奴婢以您静养为由挡回去了。另外，老夫人那边的李婆子，今日特意绕到咱们院外逗留了片刻，眼神看着有些不对劲。”

沈清晏眸色微沉，春桃与李婆子，正是她此前在人事册上标记的、被柳氏安插的眼线。此前柳氏被禁足，这些眼线想必是急于打探消息。她原本就打算清理内宅，如今有了靖安王的暗线助力，更是事半功倍。“挽月，你先下去歇着，此事我自有安排。”沈清晏吩咐道，随后取出那枚刻有“靖安”二字的玉佩，按照萧玦告知的方式，让人联系上了京中可调动的暗线，嘱托他们暗中调查春桃、李婆子以及另一名被柳氏安插在外院的刘妈三人的背景，务必查清她们与柳氏的具体关联，以及是否有过传递消息、暗害主家的举动。

暗线效率极高，不过两日光景，便将三人的底细查得一清二楚。春桃本是柳氏娘家的远房侄女，因家道中落被送入府，实则是柳氏安插在府中的核心眼线，负责打探各院落动静，尤其是沈清晏与老夫人的行踪；李婆子是柳氏通过贿赂老夫人身边的旧人安插进去的，主要目的是监控老夫人的起居，甚至伺机在汤药、饮食中动手脚；刘妈则在外院负责对接柳氏与府外的联系，传递消息与物资。暗线还搜集到了三人传递消息的字条、收受柳氏贿赂的凭证。

掌握确凿证据后，沈清晏开始布局。她先是让人在自己的妆奁中悄悄放了一支价值不菲的赤金点翠步摇，随后故意在春桃当值时，假装外出散心，只留春桃一人在屋内看守。待她返回后，便“惊慌失措”地发现步摇丢失，当即下令搜查清芷院。不出所料，暗线提前安排好的人手，在春桃的包裹中“搜出”了那支步摇。

春桃吓得魂飞魄散，连连哭喊着冤枉，却拿不出任何证据自证清白。沈清晏却并未立刻处置她，而是让人将她看管起来，只说等父亲与老夫人回来再做决断。紧接着，她又将目标对准了李婆子。当日老夫人的汤药需按时服用，沈清晏提前让人告知负责煎药的嬷嬷，今日的汤药需经她过目后再送去。果不其然，李婆子借口“老夫人急着用药”，强行从嬷嬷手中抢过汤药，想要提前送去。沈清晏早已在一旁等候，当场拦下了她。