“水匪？”林素问蹙眉。

“未必真是寻常水匪。”顾长歌走到窗边，看着外面码头的灯火，“我们出发前，墨鸦曾递过消息，说江南那边有些人，未必甘心。也提醒我，京城……可能有人想看看我们的成色。”

苏砚清立刻明白了。是赵员外、李县令的残余势力报复？还是……崔琰的试探？无论哪一种，这“老鹳荡”，恐怕是躲不过去了。

“顾公子打算如何？”苏砚清问。

顾长歌转身，眼中闪过商贾特有的精明与决断：“既然躲不过，那就让他们来。‘云锦号’不是软柿子。船上真正的护卫，比看起来多，也精干。但硬拼伤亡难免，也容易暴露底细。我的意思是……将计就计。”

他快速说出计划：明早正常启航，途经“老鹳荡”时，故意露出破绽，引那些“水匪”上钩。然后利用货舱和甲板的布置，分割歼灭。陆骁和暗中的谢临渊（顾长歌显然知道他在附近）作为尖刀，苏砚清和林素问在相对安全的舱内策应，他自己则坐镇指挥，并利用商船上的某些“小玩意”制造混乱。

“苏兄，”顾长歌看向苏砚清，“你身手弱，但心思细，反应快。我需要你留意整个局面，尤其是……如果对方有文士混在其中，或者用了什么非常手段，你的感知或许能提前预警。林姑娘，伤员就拜托你了。”

苏砚清和林素问郑重点头。

“陆兄，”顾长歌最后看向陆骁，“你是明面上的最强战力，也是诱饵。到时候，你要打得凶，但也要‘慌’，引他们深入。”

陆骁咧嘴一笑，眼中燃起战意：“放心，演戏老子不会，打架在行！”

当夜，“云锦号”上看似平静，暗地里却已悄然做好准备。该藏的武器被取出擦亮，货舱里某些“货物”被重新摆放，形成了简单的障碍和掩体。伙计们被告知明日可能不太平，但赏钱加倍，众人虽有紧张，却也摩拳擦掌。

苏砚清回到分给她的、与其他两个小学徒同住的狭窄底舱。躺在硬板铺上，听着旁边同伴轻微的鼾声和船体轻微的摇晃，她毫无睡意。手悄悄按在胸前，隔着衣料，能感觉到那本手稿温润的轮廓和账册坚硬的棱角。

又要来了吗？战斗，杀戮，生死一线……

她闭上眼，脑海中却浮现出谢临渊在山脊上染血的背影，和那句“要死一起死”。这一次，他们能一起闯过去吗？

窗外，运河的水声潺潺，映着码头上零星的灯火，流向深不可测的黑暗。

夜色，在紧绷的等待中，一点点流逝。

翌日清晨，天色阴霾。

“云锦号”准时启航，驶离了三河镇码头，向着北方，向着那片被称为“老鹳荡”的凶险水域驶去。

河面上的船只明显少了。雾气比前几日更浓，湿冷地贴着水面流动，能见度不过数十丈。两岸的芦苇荡越来越高，越来越密，枯黄的苇秆在风中发出呜呜的声响，如同无数低泣。水流在这里也变得湍急杂乱，暗涡隐现。

船上的气氛明显凝重起来。伙计们不再说笑，都握紧了手边的家伙——可能是船桨，可能是缆绳，也可能是藏在下面的短刀。陆骁抱着膀子，站在船头最显眼的位置，像一尊门神，目光锐利地扫视着浓雾弥漫的河面。

苏砚清被顾长歌安排在了船舱二层一个有窗户的位置，这里视野较好，又能兼顾通往底舱的楼梯。她面前摆着针线筐，假装在缝补衣物，耳朵却竖着，心神紧绷，试图感应着空气中任何一丝不寻常的波动。

林素问待在靠近后舱的、临时布置出的“医棚”里，里面备好了清水、布条、伤药和她的银针。

顾长歌则站在舵楼附近，与老掌柜低声交谈，目光不时投向雾气深处。

时间一点点过去。“老鹳荡”的水道迂回曲折，货船小心地穿行其中，速度慢了下来。浓雾和芦苇几乎将船只完全包裹，只有船头破开的水声，和风过苇叶的呜咽，单调地重复。

突然——

“咻——啪！”

一支响箭带着凄厉的尖啸，从左侧浓密的芦苇荡中射出，划破雾气，钉在“云锦号”的主桅杆上，箭尾剧烈颤抖！

紧接着，杀声四起！

左右两侧的芦苇荡中，猛地冲出七八条梭子状的快船！每船载着五六人，皆黑衣蒙面，手持刀斧弓弩，眼神凶悍，迅疾如箭，朝着“云锦号”包抄而来！为首几条船的船头，赫然站着几个赤膊刺青的汉子，正是昨日在码头见过的那几人！

“水匪来啦！”船上有伙计失声惊呼。

“慌什么！按计划行事！”顾长歌厉声大喝，声音竟压过了最初的慌乱，“弓箭手，挡住左侧！长钩手，准备勾船！陆护卫，带人守好船头！”

命令清晰下达，训练有素的顾家护卫和精选的伙计立刻行动起来。隐藏在帆布下的弓箭手探出身，朝着逼近的快船放箭。手持长杆铁钩的伙计则冲向船舷，试图阻止快船靠帮。

陆骁怒吼一声，抽出藏在缆绳堆里的厚背砍刀，大步冲向船头，对着最先冲来、即将靠上船头的一条快船，狠狠一刀劈下！刀光如匹练，竟将对方探出的钩杆连同持钩的匪徒手臂，一起斩断！鲜血喷溅，惨叫声起。

战斗，瞬间进入白热化。

弓弦铮鸣，箭矢破空。刀斧撞击，怒喝与惨嚎交织。浓雾被搅动，血腥气开始弥漫。