这话让张明义对未婚妻更添几分欣赏——不仅知书达理，还是个有主见的。他心情大好，转身又挑了一方刻着"比翼连理"的端砚，吩咐小二："这个悄悄包了，改日送到李府去。"

走出店门时，秋日的阳光正好洒在青石板上。张明义忽然觉得，或许这门亲事，并不如他最初所想的那般难以接受。

他哪里知道，这场突如其来的转机，竟与那位素未谋面的堂嫂王氏的怨气有着千丝万缕的联系。

原来三日前，王氏回娘家参加堂妹的及笄礼。席间几位夫人闲聊，不知怎的就提起了各府子弟的学业。王夫人的手帕交、通政司参议的夫人顺口夸赞道："听说你们府上的明义少爷如今很是上进，前日在我家老爷的书房里，竟能对着西北舆图侃侃而谈。"

这话恰被邻桌的李夫人听了去——正是张明义那位小未婚妻的母亲。她回去便与夫君商议："妾身原还担心张家公子年少轻狂，如今听闻这般长进，不如早日把亲事定下，也好了却一桩心事。"

偏巧这位李夫人的胞弟在吏部任职，前日刚收到张父为子请延期游学的呈文。得了姐姐嘱托，当日午后便寻个由头去了张府，闲谈时似是无意地提了一句："今早见到令郎的游学呈文，少年人有这等志向难能可贵。只是..."他故意顿了顿，"如今北疆不稳，各地流民渐增，独自游学恐非良机啊。"

这番话正戳中张父的心事。他送走李大人后，独自在书房沉思良久。窗外的桂花被秋风吹落，洒在方才李大人用过的茶盏边。张父盯着那金黄的碎瓣，忽然想起昨日王氏回府时，在垂花门旁阴阳怪气地对丫鬟说："有些人倒是会挑时候上进，把旁人都比成了渣滓。"

当时只当是妇人闲气，此刻却品出别样滋味。若因家族内部的嫉妒，让明义错失与李家结亲的良机，那才是因小失大。更何况...他拈起一片桂花在指间揉搓，想起今早兵部传来的密报：北疆驿道确实不太平。

"来人。"他终于起身，"请少爷过来。"

而此刻正在文墨斋与未婚妻偶遇的张明义，还当是父亲终于被自己的诚意打动。他抚摸着新买的狼毫笔，盘算着要如何与未婚妻增进感情，全然不知这场看似偶然的转机背后，交织着多少利害权衡与家族暗涌。