李探花说：
“聪明有什么不好！你瞧我大哥，考出功名来啦！将来我也要考功名，要考得比大哥还好。”
“我说你是个状元的料子！等你考上状元以后，要做什么呢？”
李探花想了想说：
“到时候，我给你和其她姐姐都赎身吧。”
罗桂林笑道：
“瞧把你能的。这条街那么长……楼又那么高，这儿的姑娘可多啦，活着的，死了的，数也数不清。这儿就好似是天下最大最华丽的一座花圃，又是天下最大最凄凉的一座葬花窟。”
李探花说：
“那还不简单！等我当了状元，就带人来把这儿拆了。到时候，罗姐姐你就住到我家里去吧！和我大哥……”
罗桂林马上说：
“好啦，我给你唱歌罢。”
李探花走到贡院门口，几名顺天府派来的衙役一一检点考生名册，再搜过身，才放他们进去。这一会儿，一名衙役正将一个年轻人看来看去，看个不停，那年轻的举子道：
“磨蹭什么！快放我进去罢。再下去天都黑了。”
那衙役道：
“你急什么，明儿才发卷子。就是查到明早才叫你进去，也不算迟。”
他看了半天，总算把那人给放过了。那人且嘟嘟囔囔地叫他等着，等自己考中了，一定要回来寻他些晦气不可。衙役叉着腰微笑道：
“你先考中了再说罢！”他是不怕这样的威胁的，一年近万名考生，能中的也不过二百来个，绝大多数人并没有那么好的运气。
几人见李探花来了，连忙作揖的作揖，给他搬椅子的搬椅子，连声地道：
“你老人家怎么竟亲自来了，难道嫌咱们这点事都办不好？”
李探花说：
“打盆水来。”
立刻有个人唯唯诺诺地去了，一会儿端来一瓷盆的水，放在桌上。李探花微笑着向众人道：
“我也是入过这扇门的，这其中的门道，我最清楚不过，就不闹些虚文了。这盆是皇上赐下的宝盆，盛上水，就是一面照心的宝镜。各位举子可在进场前来这儿照一照，让我瞧瞧大家的心诚不诚？”
他这番话说出来，几名衙役就忍不住偷偷地笑，而且拐了去打水的那个一下。原来这哪里是什么皇帝赐的宝盆，不过是门子的洗脚盆，因为李探花忽然要一盆水，仓促间上哪儿给他找些讲究器皿去？只好就近赶快取来，反正他也不知道。
自然举子们也是不知道的，全都口称唯唯，进场之前先行照过。一直又过了三四十个，到一个脸上有痣的壮年举人这儿，他远远地朝盆伸了伸头，脸上露出些不屑的神气，就又大步往门里迈。李探花忽然伸脚把他拦住，道：
“站住。”
那举子板着脸道：
“大人，该查的都查过了。”
“这可是面宝镜，好好儿照一照吧。”
那举子无奈，只好走到水盆面前，和自己在盆中模糊的倒影互相瞪视着。忽然，李探花悄悄地走到他身边，猛然把他的脑袋往水里一摁，这人自然是狠命挣扎，可是李探花绝不放手。他虽然身材纤细，可是这个粗壮的汉子于窒息的绝境之中，求生欲所激发出来的全副力量竟然也挣脱不了他。过了大概数十漏的工夫，他才将手放开，那人软绵绵地倒在地下，呼哧哧直喘气，前襟湿了一大片，满脸是水，用袖子自己抹着。抹着抹着，他忽然察觉到了什么，手竟然不敢放下了。
几名衙役也明白了过来，喝道：
“拿着！”
便将这人制住，揪着发髻要他抬起头来。原来他脸上的那颗痣已然给洗掉了。当日入贡院虽然也要比对样貌，但都是当地官员呈上来的形貌描写，颇易混淆，也很容易做手脚。虽然也有同乡彼此做保的规矩，但一般来说，这些保人都是提前就打点好了的，由此冒名顶替的事件层出不穷，有查出的，也有没查出的，而且没查出的当然更多得多。
李探花道：
“拿去。”
那人立时便被两名衙役押去顺天府衙。考生们直愣愣地看着，一句话也不敢说。
李探花又在那椅子上坐下，想着翟銮的两个儿子当然就在这帮人里头。当然还会有两兄弟的蒙师崔奇勋，和翟家的亲家焦清。两兄弟他自然认得，三年前见过一面，都比他大个五六岁。可是崔氏和焦氏却没见过。李探花抬眼想了一回，笑了笑，站起来进了贡院。
两名知贡举正安排着发号，主考官张潮老大人一脸端肃地高高地坐在那里，不过李探花知道这位老大人多半是睁着眼梦游呢。他悄悄地靠近了正翻看名单的副考官江汝璧，两臂撑在桌子上，道：
“江大人，你说这回可怎么办呀？”
江汝璧吓了一跳，手上哆嗦，差点没拿住。缓过这口气来了才道：
“李探花，你就别消遣我了！我年纪大了，受不得惊吓。”
李探花伸手点了点那名册，道：
“谁消遣谁还不一定呢……江大人，这里头有没有一个庆阳府来的考生，叫张承勋的？”
江汝璧道：
“我哪里记得住这老些。但你是要……”
他暗暗地做了个手势。李探花笑道：
“我告诉你罢！没有。可是本该有的。”
“这人……”
“这人去年秋闱没中，就回家了。我也不认得他，可是明天我就要去找他。为了这件事，往后我不能在这儿盯着了，江大人要是想干点什么，我也管不着。江大人，您……”
江汝璧冷笑道：
“行了，你不必对我说些什么‘好自为之’之类的话。难道我心里就不明白？可这世上没法子的事太多了……你还小，将来就会明白。去罢。”
说完，就不再理会他，低头默默地翻着自己的名册。一会儿翻出了翟家兄弟的名字，就将他二人编在一处。做这些事情是一点也不避着李探花。写完了他俩的号，又往下接着翻焦清和崔奇勋的名字。翻着翻着，忽然抬起头来长叹一声：
“我今年五十八了！”
却见眼前空空的，李探花已然去了。