诗音在黑暗中惆怅地瞧着自己的脚尖。后来，有个宫女坐到了她的身边。她认得这是女史杨芙蓉。在黑暗中，芙蓉轻轻地伸手碰了碰她的手，暗暗地道：

“诗音姐姐，你怕不怕？”

诗音瞧着她的大眼睛，终于说：

“……怕。”

芙蓉道：

“你知道吗？大家都说只有你不怕……因为你的哥哥和姨丈都是大官儿，有人照顾你，强似我们这些命如草芥的。”

诗音强忍住心中的一阵酸楚，道：

“我若真是命能自主，又怎会在这里？”

芙蓉的双眼中又复蓄满了泪水。她赶快低头抹去，道：

“诗音姐姐，你别怨我那天在簿子上记你，总是他们要我记，我就记了。好多人都被我记过，她们都记恨我，我真这么可恨吗？我没有办法，他们叫我记的……我这样算顶可恨的吗？”

诗音叹口气，揽住她的肩膀。原来这杨芙蓉是司正司的女史，所谓女史者，却不像班昭故事那样，可以掌修甚么前后的汉书，只不过是在宫里纠察风气，每天记下各人犯了什么芝麻绿豆大小的差错罢了。诗音于半年之前和表哥偷偷溜出宫去，因为李探花打点到了位，倒并未被人发现，只是诗音因而耽搁了一下午的针线，被记上了一笔。

“我明白，我不记恨你。你知道吗？我也险些当了女史呢。”

她在黑暗中，微微一笑：“我哥哥啊，在外头也是做史官的。”

芙蓉抽抽噎噎地道：

“他是翰林，是大官儿，想是没人敢记恨他的。”

“傻姑娘，你可知道，世界有多么大？大官儿顶上还有更大的官儿呢。但我哥哥可不会哭鼻子，因为真正的史书可不像你的册子那样，记着谁今天犯了错，打翻了一碗汤，谁今天多说了什么不该说的话，谁多瞧了不该瞧的东西……这册子不叫史书。他们把你给骗啦！错的不是你，你明明是一位女史，他们却总叫你做这尖酸刻薄的勾当。”

“那……真正的史书是什么样儿的？”

“我每天晚上都在给你们讲啊。昨天晚上才讲了。”

“可你讲的是蔺相如的故事。”

“对呀，那就是史书。”

“原来……史书只不过是一些故事。”

“那你以为有什么了不起的？”诗音道，“可还有一点……史书上记的须是真话。好的也要有，坏的也要有。体面的要有，不体面的也要有。对不好的事情，不能装瞎。”

“可是……他们只叫我写不好的。”

“那是他们装瞎。你可得心明……眼又亮。”

娘娘已经回去了，她们这的六七名宫女却还留在这里。端妃当夕之后，本要带着宫人们一道回去，可是皇帝今日兴致高涨，见端妃调教得这些好宫人，俱是年纪幼小，粉玉可爱，便一应都留了下来。端妃只好独自一人被中人拥着回宫。

原来嘉靖皇帝身边总少不了少女侍奉，他因为一心丹道，要从少女身上采取炼丹的原料，称作“红铅”，实际是云英少女的落红。这方子源远流长，是我老大帝国的一项传统文化，直到去本朝五百多年之后，还有人为了中彩票，吃老婆的月经纸烧成的灰以增添他的运道。

本朝惜乎没有月经纸，那种制药的过程，于程序上，是对少女们莫大的羞辱，于身体上，是对她们幼小身体的残酷伤害；因此残虐至死的，打死的，累死的，忧郁病死的，数不胜数。是以女孩子们一批接一批地进献，一批接一批地死，一批接一批地，宫中那无人的角落里常有哭声。

几名宫女，和嘉靖宫中原本就在的十名宫女们，很快就哭到了一处，短短的两滴眼泪坠落的时间里，她们就结成了生死的姐妹。她们都知道，天亮以后，就是自己的死期。那甚至比死还要可怕。此时真是上天无路，入地无门。大家因恐惧都抱作一团。忽然，一个少女的声音，脆脆地在黑暗中响了起来：

“林姐姐，你不是给我们讲过陈王、吴王的故事？”

她站了起来：

“姐妹们还记不记得陈王、吴王的故事？秦二世无道，陈王、吴王在大泽乡起义的时候，说：今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？”

大家怔怔地望着她。这少女名叫杨金英，今年十二岁。她攥着小小的拳头，站在冰冷的乾清宫偏殿的中央，接着说道：

“我们难道就不能学一学陈王、吴王！”

诗音在黑暗中用她明亮的双眼望着杨金英。她是这些宫女们之中年纪最长的，又掌着宫里的钥匙，地位超然，大家都服她。此时，她的一句话就能左右一切。她轻轻地说：

“金英！”

杨金英说：

“林姐姐，你要拦着我们吗？要出去报信儿吗？那你就快去吧！我宁可‘死国’，宁可为大事而死。他要是害起怕来，就会快快地把我们全都拉出去砍头，那样，死得还干脆些。”

诗音摇摇头，说：

“金英，这不是容易成的事，说话轻些。”

隆冬时，天亮得很慢。大家悄悄地动了起来。宫中为了皇帝的安全，经常要经过锦衣卫一遍又一遍的查抄，想要找到一样行凶的物事真是谈何容易。好半天以后，十一岁的杨玉香在东稍间，将细料仪仗花绳解下，拿来给诗音看。诗音点点她的鼻尖，说：

“小机灵鬼儿。”

少女们席地而坐，也不再觉得冷了。这是她们生命最后的热度。大家把这些细细的花绳总搓成一条。

次日卯时，酣睡中的嘉靖皇帝忽觉呼吸不畅，好像胸口压了块大石头那么的沉重，他不禁挣动了一下。一双温柔的手指，便从旁按摩着他的太阳穴，他觉得舒坦多了，又沉睡过去。可是过了一会儿，喘不上气的感觉越来越严重，死神，已在他耳边，贴着他的面颊，伴着他的呼吸。

他终于强睁开朦胧的睡眼一看，登时吓得魂飞魄散。原来在黑暗中，几名小宫女按脚的按脚，抓手的抓手，还有人坐在他身上免得挣扎，一道细细的绳索勒在他颈间。嘉靖皇帝此时倒也看不清是什么东西勒着自己，他只有瞪大眼睛，望着头顶的明黄色帐幔，口中嗨嗨地喘不过气，只发出一种要吐痰却吐不出的声音，在窒息的痛苦当中，他的手一下子掐住了身旁的什么东西，后来才觉出是一个小宫女的肢体，壮年帝王的手指在她身上掐出深深的血痕，但她咬紧嘴唇，一言不发，只有痛楚的眼泪掉在皇帝的手指上。即使这样她还是没有惨叫出声，惊动宫外巡逻的卫士。

嘉靖皇帝的眼前浮起了团团黑雾。想不到他英明一世，竟然要死在这些贱人的手里。可恨！可恨！想到这里，胸中就涌起一股热流，让他奋力地抵抗，但又被七手八脚地摁了回去，他挣扎的力量终于是越来越微弱了。

诗音用力地扯住绳索的一头，心中却悚然一惊。

她的表哥武功盖世，会杀人，她不会，她不懂得真正杀人之时所要做的种种打算。宫女们力量微弱，而这绳索本来就太细太滑，要勒死一个壮年男人，是不容易的。而方才因为皇帝的挣扎，这绳索竟然缠成了一团死结。原本这丝绸的料带就不是为了把人勒死而作的，摸上去冷滑非常，一旦打起结来，就很难解开，是几种最难打理的丝织品之一。眼见得皇帝面皮转为紫涨，只要再过顶多半盏茶时候就能要他的命，却不可得。见势不好，已经有一个身影在床脚敏捷地闪去，跑走了，诗音也慢慢地松开了手。

几名宫女都将目光望向她。皇帝还没死，她就松开手，难道是林姐姐想要反悔吗？

却见诗音从头上拔下发簪，朝皇帝的头颈猛刺下去。几名小宫女也如法炮制，拔下自己细而尖锐如针的发簪，当其时，十几名姑娘全都披头散发，坐在龙床上，看上去真如群鬼索命——陆炳进来时，就是这个想法。他大喝一声：

“护驾！”

便猛然冲了上来。宫女们纷纷四散逃去，加上陆炳的一心扑在皇帝身上，一时之间竟然抓她们不着，可是随着护驾的呼喊，门外巡逻的卫士和等着伺候的太监们，纷纷地都闯了进来，护持皇帝，并且将宫女们一个个当小鸡仔样地捉住，看押起来。不一会儿，又有大群的人被驱进这间偏殿，原来今夜当夕的端妃逃不了嫌疑，与她同住一宫的王宁嫔，两位嫔妃及其阖宫上下所有人等，全被当作谋逆之人给抓了起来。

方皇后接了一名叫张金莲的宫女报告，匆匆赶到时，只见得皇帝浑身冷汗，衣裳散乱，躺在床上，大睁着眼睛，大张着嘴，眼珠却是不会转动，而嘴巴也吸不进气去了。皇后当即扑倒在嘉靖身边，哭道：

“皇上！”

方皇后是个行事敏捷有条理的女人，当即吩咐传太医、捉拿犯人，她在这里，一宫的乱渐渐地被平定下来了。过不多时，天更亮了起来。