沈清辞故意让人将装钱的木箱堆在矿场中央的空地上，派了寥寥几个守卫，做出疏于防范的样子。暗地里，赵勇带两百精兵埋伏在四周山林，谢七的“云隐卫”则混入矿工中，随时策应。

子夜时分，果然有了动静。

十几道黑影从西侧山林窜出，动作迅捷，直扑钱箱所在！几乎同时，东、南两侧也冒出人影，呈合围之势！

“动手！”赵勇一声令下，伏兵尽出！

火把瞬间点亮，将矿场照得如同白昼。周岩这才发现中计，但为时已晚。他带来的人不过三十余，如何敌得过两百精兵？厮杀骤起，刀光剑影，血溅当场。

沈清辞站在矿场外围的高台上，静静看着这场一面倒的围剿。她没有亲自动手，甚至没有靠近——这是赵勇的战场，她不能抢了属下的功劳。

战斗很快结束。周岩被谢七生擒，余党或死或俘。当这个满脸凶悍的汉子被押到沈清辞面前时，他挣扎着抬起头，眼中满是怨毒：“沈清辞！你断我周家财路，杀我兄长，我做鬼也不会放过你！”

沈清辞神色平静：“周岩，你周家财路，是建在多少矿工的血泪上？你兄长周崇，又是如何逼死赵四，嫁祸于我的？天理昭昭，报应不爽。今日之果，皆昨日之因。”

她不再多言，挥手：“押下去，按律论处。”

周岩被拖走时还在嘶吼，声音在夜风中凄厉如鬼嚎。

矿场重归平静。赵勇清点战果，来报：“都督，我方轻伤七人，无人阵亡。缴获兵器四十二件，金银若干。周岩如何处置？”

“明日公审，当众宣判。”沈清辞顿了顿，“还有，那些俘虏，审问清楚。若只是被胁迫的普通家丁，从轻发落，准其归家。若手上有人命的，按律严惩。”

“是！”

处理完这些，已是丑时。沈清辞回到州衙，却毫无睡意。她走到后院，看见谢止房里的灯还亮着。

迟疑片刻，她还是敲了门。

“进。”谢止的声音有些哑。

推门进去，他正披衣坐在灯下，面前摊着地图和信笺。烛光映着他苍白的脸，额角还有未擦干的冷汗，显然是强撑着伤势在处理事务。

“怎么还不歇息？”沈清辞蹙眉。

“等你。”谢止抬眼看向她，“西山的事，我听说了。做得漂亮。”

沈清辞在他对面坐下：“周岩虽擒，但苗寨的岩山，才是硬骨头。”

谢止从手边抽出一封信，递给她：“看看这个。”

沈清辞展开，是一份密报，详细记录了岩山的背景——此人年轻时曾随商队走南闯北，见过世面，也受过汉人商贾的欺骗，因此对汉人官府极其不信任。他掌控的“黑苗”寨子，是郢州苗人中最大的一支，骁勇善战，且精通山林作战。

“硬攻不可取。”谢止指着地图上标注的苗寨位置，“山高林密，易守难攻。就算调集大军围剿，也未必能讨到便宜，反而会激化汉苗矛盾。”

“那该如何？”

“攻心。”谢止缓缓道，“岩山此人，虽不信任官府，却极重寨民。他之所以扣押大夫，不是真想与州衙为敌，而是……想要更多筹码。”

沈清辞眸光一动：“你的意思是……”

“他不是要造反，是要谈判。”谢止咳嗽了几声，脸色更白了些，“苗寨苦穷久矣。盐铁布匹，医药物资，都是他们急需的。岩山扣人，无非是想让州衙让步，给黑苗更好的条件。”

沈清辞沉吟：“可若轻易让步，其他苗寨会效仿，州衙威信何在？”

“所以不能‘让’，要‘换’。”谢止眼中闪过锐光，“用他们需要的东西，换他们需要遵守的规矩。比如——州衙在黑苗寨旁设市集，公平交易；派医官常驻，免费诊治；甚至……准许苗寨子弟入州学读书。但条件是，黑苗需承认州衙管辖，并派青壮协助维护山林治安。”

这是将对抗，转化为合作。

沈清辞看着他，忽然问：“这些，是你早就想好的？”

谢止别开视线：“只是些粗浅之见。”

“谢止，”沈清辞声音低下来，“你为我、为郢州筹谋至此，可曾想过自己？朝中弹劾日炽，腊月之期将至，你……”

“我的事，我自有计较。”谢止打断她，声音平静，“沈清辞，你只需记住：郢州的新政不能倒，那些分到田的百姓不能输。至于我——”他笑了笑，那笑很淡，却有种看透生死的淡然，“最坏不过一死。可若能死在推行新政的路上，也算……死得其所。”

“不许说这样的话！”沈清辞霍然起身，眼中涌起怒意，“谢止，你听着——我要你活着。活着看郢州百姓过上好日子，活着看新政推行天下，活着……陪我走完这条路。”

谢止怔怔看着她。烛火跳跃，将她眼中的怒火照得明亮如星，也照出那份不容置疑的执拗。

许久，他轻声道：“好。”

一个字，重若千钧。

沈清辞平复了一下情绪，重新坐下：“明日，我去黑苗寨。”

“太危险——”

“必须去。”沈清辞语气坚定，“岩山要谈判，我便与他谈。但谈判桌上，要有筹码。西山剿匪的捷报，就是我的筹码。我要让他知道，州衙有平乱的决心，也有合作的诚意。”

谢止看着她决绝的神色，知道劝不住，只能点头：“让谢七带‘云隐卫’暗中护卫。还有……带上秦掌柜，他懂苗语，也懂苗人的心思。”

“好。”

又商议了些细节，窗外天色已泛白。沈清辞起身告辞，走到门口时，忽然回头：“谢止。”

“嗯？”

“好好养伤。”她顿了顿，“等我回来。”

说完，推门离去。

谢止望着她消失在晨光中的背影，许久，才缓缓靠回椅背。伤口又开始疼了，像有无数细针在扎。他咬着牙，从怀中取出一个小瓷瓶，倒出两粒药丸吞下——这是江南名医配的止痛药，效果极好，但伤身。军医嘱咐过，不到万不得已不要用。

可他没有时间了。

腊月之前，他必须为沈清辞、为郢州，铺好最后一段路。

哪怕……以身为桥。