施黎如实道：“我寻了数十日也未寻得一个，实在无法，掌柜的可否就再便宜些？便宜一点点给我匀出点伙食费便成。”

掌柜的还认的她，过了这么十日还未走想来所言不假，又见她态度诚恳，也不像故意压价，且这其中的利润甚是丰厚，倒也不愿放了这肥客，又看她身形单薄，弱不可欺的样子也起了点同情心，故作叹息道：“罢了，十两，最多少你十两，你看成便可立马走。”

施黎闻言心中默默计算了一遍，十两银子，一路上的吃住是绰绰有余的，于是欣然应下来，约好用过晌食出发，当下便回客栈收拾包裹。

正午时分，夏日炎炎，施黎终于坐上了由丰都回令居县的马车。桐木质的马车，车夫是个憨厚老实的中年男人，四个壮硕的汉子骑着马紧随其侧，他们都是干这一行营生的，腰上都别着弯刀，挎着弓箭。

由丰都去往了那，出了城先向西而行，走过六七十里官道，在折北往平阳城而去，过了吴城，便都是山路，要经过大大小小山峰二十八座，翻过这些山便到得一座小镇，再行两百多里路便可到令居县了，路途不可谓近，也不可谓远，难便是难在那二十八座山峰的山路，弯弯曲曲，又少有人家，恐有山匪。

这日，他们出了平阳城，在一岔路口的茶肆歇脚修整。正是仲夏时节，和风骀荡，草木生发，列日当头，茶肆上坐了不少过路行客。

车夫自牵了马匹去喂食，施黎与几个护卫找了个位置坐下。

这种路边的脚店没得什么好茶，只有一种平头百姓惯喝的散茶，一个身材微胖的妇人忙过来招呼，手里提了壶过来茶壶和几个破口茶碗往桌上一放，请他们自便，又笑着去招呼其他客人去了。

众人也不为意，护卫头头是一个四十岁上下的男人，蓄着短须，名叫赵顺，大家都叫他赵叔，径自拿了茶壶给大家一一倒上，笑道：“这是进山路的最近的一家茶肆了，不外乎店家生意好，公子勿怪。”

施黎不免心里跳了一下，有些紧张：“这么说，我们便要进山了？”

“不错，”赵顺直着一条土路道，“那条便是进山的路，我们先过狮子山，这条山路里面住了些山户，倒不必担忧。”

施黎略放宽了心，面前一碗茶水色泽暗黄，茶叶杆子碎末浮在上面，她正要端起啜饮，却听身旁一道粗嘎的声音传来：“几位是要去狮子山？”

赵顺答道：“正是”

那人端了茶水过来，大大咧咧坐下：“我劝兄台此行还是别去了，我刚从狮子山出来，听闻前面那一带不甚安全，都城都派了好些官兵过来，恐危及到狮子山，你们如今去了只怕撞枪口上。”

施黎听了一颗心又悬起来，赵顺却微微一笑道：“二十八峰那一带哪年不都这样传言？虽说险峻，懂得趋利避害倒也出不了什么乱子。”他做护镖十几年，对其中门道很有经验，倒不大担心。

一旁另一个护卫道：“狮子山这一带山势低矮，没得好个藏身处，又离着官道近，山匪向不喜那地，我看兄台有些危言耸听了。”

那人饮了一口茶，歪着头想了一番，似乎也有这么几分道理，点头道：“这位老弟说的也不差，我也是一番好意提醒，诸位此行可谨慎些。”

赵顺举起茶碗，向他致谢：“多谢兄台好意。”那人回敬一碗，饮过茶，回到自己的桌子，放下银钱便告辞去了。

施黎终究是柔弱女子，又第一次独自出远门，不免心里担心：“赵叔，那位大哥说前头不太平，那可如何是好？”

赵顺摆摆手，“公子不必忧心，若真如此，我等可在狮子山住下，等风头过了上路便可，山中的山匪在山中乱窜，来去无踪，不会久盘一处。若真出动了官兵，倒也无需担忧。”

施黎看他笃定的神态，也渐渐放下心来，众人饮过茶水，施黎付了钱，便又重新上路。

等到了狮子山附近，天色便暗了下来，山中树影笼在暮色中，物影幢幢。下得山来是一个小村落，因山里偏僻，人口凋零，村里也只得十几来户人家，都是庄稼汉，过着男耕女织的日子。众人寻了家农户借宿，这一户人家主人也姓赵，是一对老夫妇，膝下一子，看室内贴了大红喜子，却是新娶了儿媳。

山里人朴实善良，热情招待，一番热菜热饭招待，饭桌之间聊起白日之事，前头山峰却是不太平，惊动了官府，于是众人吃饱喝足之后决定在这多借住几日，施黎给了点宿资，了表谢意。

山中岁月静，白日里男人去田里干活，女人种菜洗衣做饭，喂鸡鸭。赵顺一干人也不闲着跟着男人出去帮忙。施黎一身男子装扮，却不好说留下来，也跟着一起去。

这日里，赵顺要带着几个护卫去山里砍柴，施黎也跟着去，赵顺见她一副风头一吹要倒的瘦弱身子，很是不放心，跟在他后头看护着点。别人一刀下去入木三分，她一刀下去就跟给树挠痒痒似的，赵顺见着好笑，又见她双肩坦削，手腕细如嫩柳，白如凝脂，真不是个干粗活的料子，不由便起了疑心，先前未曾认真注意，此时认真打量越觉这身子不像成年男人的身子。

赵顺凝神去看她喉结，又去看她耳垂，这一看可不得了，却原来是个女子，虎躯一震，眉头紧锁，忙夺了她手中镰刀。

施黎一阵愕然，奇怪的看着赵顺：“赵叔？”

赵顺自己也是有女儿的人，看施黎的脸色不由多了份慈祥：“你……你这……这种粗活累活你这细胳膊细腿的哪里做的来。”

“啊？”施黎不明所以，不容她多言，赵顺便给她派些轻活：“砍柴的事就交给我们，你就在附近找些可捆绑用的藤条。”

到了晚间要歇息了，施黎照例是跟别的护卫挤在一间屋子里，她借口三人睡床上太热自己在地上打地铺睡，那两个护卫也没多想，赵顺却过来了将那两个护卫赶出去，把房间让出来给施黎。

施黎再迟钝也察觉到了什么，对着赵顺很是感激，“谢谢赵叔。”

赵顺不清楚她一个姑娘家如何弄的孤身在外漂泊，千里归家，也不好打听，便温和一笑：“有什么困难尽管跟叔说，你一个人……这样，确实要行事方便些，早些歇息吧。”

第二日，赵顺便不让她跟着这群男人出去干活了，让施黎留在家中帮忙，家里老妇和新妇都觉有些尴尬，毕竟是这么俊秀的一个年轻小公子，赵顺只好偷偷相告实情，施黎青青涩涩地站一旁，妇人免不了去打量一番，赵顺大笑而去。

老妇摸上她嫩滑的小手，啧啧称奇：“哟，哟，还真是，你说你一个姑娘家，真是……”施黎眨着眼，赧然一笑。

后来几日，施黎便呆在家中跟着妇人们干活，她手巧，做的一手好菜，河里捡的石螺河蚌，捞的小鱼小虾，山中猎得的野兔、山鸡，菜地里自个儿种的萝卜，黄瓜，芹菜经她之手，具成了一道道家常佳肴，紫苏炒田螺、芹菜河虾、香菇焖鸡、油焖兔肉、酱黄瓜……直把大家吃都肚子滚圆，末了，又端出在井水湃过的绿豆沙给大家解暑，大家吃的熨帖，对她是赞不绝口。

不知不觉住了六七日，赵顺决得时候差不多了，谢过一家人收留便又开始上路，赵老汉一家吃了几日施黎做的饭菜，很是不舍，临走又给他们塞了袋粮食瓜果。晨曦微白之际，众人一一挥手告别。

山路不比官路，颠簸不平，行程慢下来许多。一行人晃晃悠悠走了七八日，倒也太平，等进到天狼山，正是晌午却突然刮起了大风，一时天色便暗了下去，头顶乌云密布，似要下雨。

起初是零星雨落，眨眼睛白雨跳珠，渐有瓢泼之势，众人急着找避雨之所，一行人冒雨前行，施黎还好，坐在马车里，赵顺一干人却浑身都浇湿了，在如瀑雨幕中策马行在前头，正见前面有处凸出的石岩天然形成一个凹进去的山洞正好可以避雨。

赵顺一边带着人往石岩赶，噼里啪啦的雨声中突闻隐隐的步履马蹄声，心中生顿时出不好的预感，再仔细辨听，突然大叫一声“不好”，紧勒住缰绳，马蹄高抬，发出一声嘶鸣。

车夫见状忙勒停了马车，还未待众人反应过来何事，前方雨幕中策马奔腾而来十几个人，正往石岩处去，看来也是避雨的。

赵顺看不清来人，只一种直觉暗道不妙，忙叫车夫解了车辕弃车骑马，他让施黎骑了马车的那匹马，让车夫与另一护卫同乘一骑。

这时候，那十几个人也发现了他们，为首之人眉毛通贯，两眼如灯，面相凶狠，身后一众人也是一身匪气，掉转马头奔驰而来。

赵顺顾不得许多，直叫大家骑马快跑。施黎也意识到了什么，好不容易上得马，却不会驱马，勒着缰绳只原地打圈，眼见那些山匪一样的人越来越近了，心急如焚，双腿一夹，马儿受了力才往前一跃，在山林里毫无章法的狂奔，却与护卫们失了方向。

赵顺走在后头，见施黎没跟上又打马回来，见她骑着马与大家分了道，忙挥打马鞭跟过去。

那山匪头子见着后面有人落了单，跟在后头紧追不舍。

雨越下越大，雨珠只砸得施黎睁不开眼，赵顺追上施黎，两人与护卫走散也顾不上找人，急着摆脱这些突然冒出的山匪，他一鞭子挥在她马屁股上，“快走！”

施黎策着马，忽回过头往后瞧一眼，见那些人越来越快，越来越近，内心慌乱不已，双腿用力夹紧马腹，奔腾之下只觉得雨珠砸到脸上生疼，手指攥着缰绳指节发白，全身都湿透了，一阵阵凉意透进肌肤里，要快点，快点……

突然之间，暴雨之中听到背后传来破空之声，一只箭雨穿透雨幕而来，从她臂膀擦身而过，铮铮钉在树上，马儿受惊，撅起前蹄，嘶鸣不已，施黎手臂衣衫破开一个口子，鲜血混着雨水洇红一片，她吃痛松了些力道，生生被马甩了下来，滚落到一旁，只觉浑身痛的要散架。

赵顺本已跑在了前头，见此情景，心中一惊，倒转回来

施黎眼看着山匪将至，她自己心里也是酸苦的想哭，只急急道：“赵叔，快走！你别管我啦……”

赵顺已下了马来，心中沉了沉，“我收了银钱护送你归家，怎可丢下你不管，你伤在哪里？”

施黎还未来得急回答，那些山匪个个骑着高头大马已奔至眼前，将他们合围起来。

赵顺将施黎护在身后，见来者众多，自己一个人还要护着施黎，决是抵不过的，也不做无畏的挣扎，从胸前掏出一袋银子递上：“好汉饶命，我们只是普通平头百姓，回乡路径此地，这是我身上全部的银子了，还请好汉饶我们一命，”

那为首的山匪头子是黑旋风一般的粗鲁汉子，接过钱袋，指了指施黎，施黎躲在赵顺身后瑟瑟发抖，立马也从袖带里将自己全部家当掏出，一同献给了这个山匪头头。

山匪头子诨号混天猴，掂了掂银袋子，将他们打量一番，也不想多生事端，抬手示意，那两边的手下便撤出来让出一条道。