是几位低阶的妃嫔和宗室女。

她们看见了昭阳公主，笑声戛然而止，忙不迭地上前行礼，姿态恭谨，眼神里却藏着些不易察觉的打量和……一丝轻慢？那轻慢并非直接冲着公主，而是有意无意地，飘向了公主身后赤足跟随、颈系红绸的阿苦。

“公主殿下安好。”为首一个穿着桃红衫子的少女笑着开口，目光在阿苦身上打了个转，又迅速回到公主脸上，“殿下这‘爱宠’，倒是愈发乖巧了，这么寸步不离地跟着。”

昭阳公主脸上笑容不变，甚至更明媚了些。她伸出手，像招呼小狗一样，对着阿苦勾了勾手指。

阿苦上前两步，跪在公主脚边。

公主的手落在她头顶，轻轻揉了揉，动作娴熟自然。“是啊，本宫的小狗，自然是最乖的。”她语调轻快，带着一种天真的残忍，“比那些看着伶俐，实则心思活络、总想往不该去的地方钻的东西，省心多了。”

那几个少女的脸色微不可查地变了变，笑容有些僵硬。桃红衫子的少女干笑两声：“殿下说笑了……这御花园景致正好，殿下慢慢赏玩，臣女等就不打扰了。”说罢，匆匆行了礼，带着人快步离开了，背影显得有些仓皇。

公主看着她们走远，脸上的笑意一点点淡下去，最后只剩下一点冰冷的余韵。她收回放在阿苦头上的手，从袖中抽出一方雪白的丝帕，仔细地擦了擦每一根手指，然后将帕子随意丢在地上。

“碍眼的东西。”她低低说了一句，不知是在说方才那些人，还是别的什么。

阿苦依旧跪着，目光落在那方被丢弃的、沾染了泥土的丝帕上。丝帕的一角绣着精致的兰草，此刻皱成一团。

“起来吧。”公主命令道，语气已恢复了平淡，“去水边看看。”

阿苦起身，跟上。刚才那一幕，那些目光，那些话语，像掠过水面的风，没有在她眼中留下任何波澜。

走到太液池边的九曲回廊上，公主倚着栏杆喂鱼。宫女将鱼食递上，她捻起一点，漫不经心地撒下去，引得锦鲤纷纷涌来，红白黄黑，挤作一团，争抢不休。

阿苦站在她身后半步，视线低垂，看着公主垂在栏杆外的、鹅黄色的衣袖，和袖口下露出一截皓腕。腕上戴着一只羊脂白玉镯，温润剔透。

“阿苦，”公主忽然开口，没有回头，“你知道方才那些人，心里在想什么吗？”

阿苦沉默。

公主也不需要她回答，自顾自地说下去，声音轻得像是在哼唱：“她们在想，尊贵无比的昭阳公主，怎么就喜欢把个乞丐当玩意儿？在想，这皇宫内院，尊卑有序，一个连鞋都不配穿的东西，凭什么能跟在公主身边？”她轻笑一声，带着嘲讽，“可她们也只敢想想。因为本宫是昭阳，是父皇最宠爱的女儿。本宫喜欢养条小狗，谁能多嘴？”

她转过身，目光落在阿苦脸上，那眼神里有什么东西一闪而过，快得让人抓不住。“所以，你得记住，你的乖巧，你的顺从，你的一切，都是本宫给的。离了本宫，你什么都不是。连她们，”她朝方才那些少女离开的方向扬了扬下巴，“都能轻易碾死你，像碾死一只蚂蚁。”

风从湖面吹来，带着湿润的水汽和淡淡的鱼腥味，吹动了阿苦额前碎发，也吹得她颈间的旧绸带微微飘起，摩擦着皮肤。

她抬起眼，看向公主。公主也正看着她，眼眸清澈，映着湖光，也映着她自己苍白沉默的影子。

阿苦慢慢地，极其缓慢地，点了一下头。幅度很小，但足够清晰。

“……呜。”

公主似乎终于满意了，脸上重新漾开笑容，仿佛刚才那些冰冷的话语从未出口。她拍了拍手，拂去指尖残留的鱼食碎末。

“回宫吧。今日尚服局该把新衣裳送来了，还有你的新项圈。”她语气轻快，转身往回走，“霞影纱，颜色定然比这个鲜亮。”

回程的路上，阳光暖了许多，晒得石板路微微发烫。阿苦赤脚踩在上面，最初的冰凉被一种迟缓的灼热取代。她看着前方公主被宫女们簇拥着的、优雅从容的背影，又低头看了看自己沾着尘土的、骨节分明的双脚。

颈间的旧绸带，在阳光下，那暗红的颜色显得愈发沉黯，像一块淤积多年的血痂。

栖凰宫的宫门已在望，飞檐斗拱，在蓝天白云下勾勒出沉默而威严的轮廓。那里面，有她的脚踏，她的绒毯，她日复一日需要跪伏和守候的主人。

以及，一段即将到来的、崭新的、鲜红如血的绸带。

她迈过门槛，将御花园带着花香的春风，关在了身后厚重而华丽的宫门之外。