提及萧翊，夏清圆心口那上不去下不来的郁结又醒过来。她勉强弯起唇角，言不由衷道：“我有皇上维护，姐姐不必挂心。”

恰在此时，周全悄步入内禀报：“主子，午膳备妥了。”

席面摆开，皆是易克化的温补菜肴。夏清圆亲自布菜，将炖得酥烂的鸡肉、煨得入味的菌菇一一夹到姐姐碗中。

“别只顾着我，你也吃些。”夏清盈夹了片清蒸鱼腩放到妹妹碟里。

夏清圆看着那莹白鱼肉，却毫无食欲。

连着几日都是如此，她只当是事忙上火。怕姐姐担忧，勉强用了两口，便搁下筷子。

夏清盈也搁下汤匙，抬眼望来：“你今日特地让我入宫，总不会只为吃这顿饭吧？”

夏清圆本见她形容憔悴，已不忍再提正事，徒增烦忧。可听过她与祁云朗眼下的困境，思虑再三，终究开了口。

她挥手屏退左右，只留荔枝在门外守着。暖阁内只剩姐妹二人，炭火哔剥，衬得四下愈发寂静。

“姐姐，”夏清圆声音压得极低，字字清晰，“姐夫他……可曾想过，要争一争那爵位？”

夏清盈手中汤匙“叮”一声轻响，险些脱手。她慌忙稳住，脸色微微发白：“这样的事……我连想都不敢想。”

“姐姐没想过，那他呢？”夏清圆直视姐姐的眼睛。她太了解祁云朗——恃才傲物、心比天高。

更何况，远平侯世子无论才学、人望，皆远逊于他。

“云朗……”夏清盈想起侯府连日风波，想起丈夫酒醉后的怨愤之言，声音艰涩，“大约……是有不甘的。”

“若本宫愿倾力相助，”夏清圆倾身向前，指尖轻抚姐姐隆起的腹部，语气轻缓却带着蛊惑，“姐姐与姐夫，可愿争上一争？”

她顿了顿，继续道：“若争成了，姐姐便不必为日后生计发愁。这孩子——无论男女，生来便是侯府嫡系，前程无忧。”

“可若就此分家，”她目光沉静，“等姐姐的孩子长大，便是无爵无产的寻常百姓，与侯府子嗣……云泥之别。”

夏清盈不是糊涂人。此事说来轻易，可侯夫人手腕老辣，世子正值盛年，想要取而代之，何异于虎口夺食？

但……她想起祁云朗那夜醉后入房，抓住她手腕喃喃：“若我娶的是高门贵女，何至于此……”

“不瞒姐姐，我确有私心。”夏清圆不知此刻拉姐姐下水是对是错，可既已开口，便无回头路。索性将京城局势掰开揉碎：

“夏家眼下虽蒙圣眷，却如孤木临风。一旦皇恩消逝，风一吹便倒了。不如趁这春雨时节，把根系扎深扎广，盘根错节，纵使来日圣眷不再，也不至一败涂地。”

这是她冷眼旁观皇上处置曹扣军时悟出的道理——

若夏家犯下此等大错，只怕一道圣旨便满门倾覆。可换作曹扣军，皇上却顾忌陇西文官集团，重拿轻放。

官场浮沉，夏家不会年年有这般运气。除了皇恩，总得有些自己能倚仗的东西。

“我明白了。”夏清盈听完这番话，再看妹妹时，眼中除了心疼，更多了一层审度。

她说得对——难道全家蒸蒸日上时，自己真甘心与祁云朗做一对无财无势的平民夫妻，从此走下坡路？

“你容我……”夏清盈深吸一口气，“回去与云朗商议。”

凤仪宫书房内，炭火静静燃烧。

冯国公夫人与皇后并肩坐着，目光落在窗下习字的大皇子身上。萧昀挺直背脊，握笔的姿势一丝不苟，片刻后搁笔：“母后，儿臣写好了。”

“近来功课怎么做得这样快？”皇后接过那篇策论，目光扫过他袖口不慎沾染的墨渍，微微蹙眉。

萧昀脸上掠过一丝不自在，含糊道：“是先生讲得透彻。”

他转而拉住冯国公夫人的衣袖，软声撒娇：“外祖母，昀儿写得手腕都酸了，您替昀儿求求母后，放昀儿去园子里透透气吧？”

“好，好。”冯国公夫人连声应着，满脸慈爱。

待萧昀雀跃着跑出殿门，冯国公夫人才敛了笑意，压低声音：“你父亲听说你要将冯瑚许给夏家，发了好大的火。”

“他说什么？”皇后冷哼一声，对她那位宠妾灭妻的父亲毫无敬意，“骂本宫不求上进？小肚鸡肠？”

“冯瑚和她那个娘，一哭二闹三上吊，吵得我头疼。”冯国公夫人摇头叹息，满面无奈，“你也真是的，何苦在她婚事上找不痛快？不过是一份嫁妆，顺顺当当打发出去便是。”

“若不是她顶着国公府二小姐的名头还有些用处，母亲以为我愿意理会她？”皇后唇角勾起讥诮的弧度，“满京城宗亲世贵，谁肯娶一个外室所出的庶女？”

她倾身向前，声音沉了下去：“冯国公的爵位再传一代便要降等。待昀儿长成，若无母族势力支撑，如何在前朝立足？皇上明摆着要重用夏家，至少这三五年内，本宫大可借着姻亲纽带，让昀儿慢慢吸纳皇上给夏家的资源。”

顿了顿，她眼底掠过寒光：“何况父亲这些年做的那些买官鬻爵的勾当还少么？皇上如今盯着官场整肃，难保哪日不被翻出来清算。总得未雨绸缪。”

“就算冯瑚是个不中用的，”皇后指尖轻叩案沿，“本宫也能借着这份姻亲，拿捏住临华宫那位。”

“唉……”冯国公夫人素来外强中干，否则也不会被外室欺压多年。她只是叹息：“争来斗去，何时是个头。”

“母亲回去，将我这番话原原本本告诉父亲。”皇后语气斩钉截铁，“本宫不信他糊涂到连家族前程都不顾的地步。”

她抬眼，一锤定音：“便是绑，也要给本宫把冯瑚绑上花轿。”