王树深吸一口气，后退一步，整肃衣冠，然后撩袍，端端正正地跪下，对着李夫子，重重地磕了三个响头。

“弟子王树，拜谢恩师！恩师再造之恩，弟子没齿难忘！弟子在此立誓，必当悬梁刺股，殚精竭虑，不负恩师厚望，不负父母苦心！”

李夫子受了礼，上前将他扶起，拍了拍他的肩膀：“起来吧。记住你今日所言。今日先安顿，明日开始，卯时初刻，书房见我。”

王树重重点头，将那包烫手的铜钱紧紧攥在掌心。这钱，他得带回去，这是父亲用腰伤换来的，是家庭的喘息之机。而夫子赐予的，是比金钱更珍贵的机遇和信任。

王树回到家，家中又是一番难以言喻的震动与感激。王老实和李氏对着李家村的方向，不知念叨了多少声“好人”、“菩萨保佑”。那六百二十文钱，被李氏更加珍重地收好，成了家里应对不时之需的‘压舱石’，也让王老实心里少了许多焦虑。

而王树回到学馆，则一头扎进了书山学海中。

每日卯时初刻，他必定已经端坐在李夫子那间狭窄却藏书丰富的书房里，开始晨读、背诵。白天，李夫子系统地为他讲解《四书》章句，从《大学》一字一句，掰开揉碎，结合集注，深入剖析义理。下午，则是习字和初步的作文训练，从破题开始，到承题、起讲……一步步窥探八股文的森严门径。

李夫子教得极其认真，甚至可称严苛。一个典故讲三遍若王树仍有疑惑，他便要皱眉；一个字写错笔画，定要重写数十遍；一篇习作若有敷衍，必遭严厉斥责。但他也教得毫无保留，将自己半生钻研科举的心得、对考官偏好的揣测、乃至一些实用的考场技巧，都倾囊相授。

王树则如饥似渴地吸收着一切。码头一月的经历，像一道坚硬的磨刀石，将他的意志打磨得无比锋利。他知道这份机会来得多么不易，不敢有丝毫懈怠。夜里，舅家人都睡下后，他常常就着一盏如豆的油灯，或是借着窗外微弱的月光，反复诵读日间所学，揣摩文章义理，直到眼皮沉重得再也睁不开。

他的进步，是肉眼可见的迅猛。对《四书》的熟悉程度已远超蒙学时的浅尝辄止，开始能提出一些有见地的疑问。习字从歪歪扭扭变得端正有力，虽然笔锋间仍带着底层学子难以避免的匠气。最让李夫子惊喜的，是他的悟性和那股子钻劲。一篇晦涩的经文，他能反复咀嚼，联系已知，举一反三。一篇粗陋的习作，经点拨后，下次必定有明显改进。

两年时间，在朗朗书声和浓浓墨香中飞快流逝。期间农忙假，王树归家，整个人的气质已然不同。身体挺拔，言谈间引经据典虽还生涩，但条理清晰；举止虽仍带着农家子的质朴，却多了几分读书人特有的沉静气度。他看着父亲与母亲鬓角新添的一丝白发，弟妹懂事却清苦的生活，心中那簇火苗烧得更旺，也更添了一份必须成功的沉重。

年末的一次考校，李夫子命题《学而时习之义》，王树破题精准，承转自然，虽文笔尚显稚嫩，但义理通达，结构已然初具模样。李夫子览毕，沉默良久，将文章轻轻放在案上，抬眼看向侍立一旁的王树，眼中是毫不掩饰的激赏和一种近乎孤注一掷的决心。

“王树，明年开春，县试。”

王树心头猛地一跳。

“以你如今进境，县试或可一搏。”李夫子目光灼灼，“只是，你根基尚浅，火候未足，需得再加一把猛火。从今日起，除却经义文章，你须得将本朝律例、近十年县试优秀墨卷，乃至一些官场邸报传闻，也纳入涉猎。时间紧迫，你须得昼夜兼程。”

他站起身，走到书架前，取下一套纸页都已泛黄的《近科墨选》和一本手抄的《大梁律例摘要》，郑重地放到王树面前。

“这些东西，你拿去，仔细研读。笔墨纸张，你无需再虑，专心备考便是。”李童生的语气，是一种不容置疑的托付，“老夫……等着看你破壁之日。”

王树双手接过那沉甸甸的书卷，指尖微微颤抖。

他再次深深一揖，千言万语，哽在喉头：“弟子，定当竭尽全力！”