阳春三月，流水擢青枝，今年岸边的杏花开得晚，却正巧赶上京城熙熙攘攘的时节。

河畔的樱红柳绿疏疏掩映，平阳城内，一枝春在卖花人的担子上含苞待放，沿街的叫卖声被来来往往的钿车轿马碾碎，声音忽大忽小。车轱辘的咕咙声混杂其中，由远及近，像摇骰子似的。

一乘香辇经过，在卖花人面前停了下来。

帘布掀开，从内伸出一只纤白玉手。

内里的女子身着一袭柳色衣衫，衬得本就清秀的五官愈发嫣然，她目光流盼，另一只手支着下巴似乎想到了什么，随即吩咐道：

“春桃，去挑一只牡丹来！”

侍女照做，将一株红艳欲滴的牡丹递给了女子，随后马车继续一路前行。

暖风迟日，春花鸟享乐。

今年的暮春更是格外热闹，即使合上了帘子，平阳城中莺莺燕燕的叫声也不绝于耳，可在祝南枝看来——

再婉转的鸟啼声，都不如那南馆中的花花柳柳令人醉心。

祝南枝出神地盯着手中灼灼盛放的牡丹，这“国色朝酣酒，天香夜染衣”的富贵花，与她此行所见之人倒是相配。

一念及此，她不禁嗤笑一声，心中可叹。

而一旁的侍女春桃却蹙着眉，一副忧心忡忡的模样——

出门前，祝南枝的娘崔夫人再三叮嘱她千万看住祝南枝，好好言说，切勿冲动，万不可得罪了那南阳侯。

这些话祝南枝听得耳朵都起茧子了。

崔夫人好像生怕祝南枝的嘴临行前，特意去药缸中淬了毒似的，出门前拉着她的手，又言说了好一阵：

“南枝啊，说话时要面带微笑，语气要和缓，若侯爷不同意也莫要出手，咱家再有钱，也比不上王侯将相们的一根毛金贵，你若是没忍住大打出手，伤了侯爷，娘真就只能把你赔过去了……”

崔夫人企图威胁她，祝南枝敷衍地点点头。

瞧这话说的，好像她长了张专门得罪人的臭嘴似的——

实则不然

崔夫人不知道，祝南枝常偷着去南馆。

回回去时，小嘴就跟抹了蜜似的，仗着自己天资聪颖又念了些书，沾了几分文人风采，每逢夸人便作诗歌赋，南馆内的俊生慧娘都能被她祝南枝夸成天上的神仙，羞得翘嘴。

可那也得看夸的对象是谁，若是某位恬不知耻的侯爷……

春桃抬头看见祝南枝一副心不在焉的模样，咬了咬唇，扯着祝南枝的衣角，心急道：“小姐，夫人嘱咐您待会儿见了侯爷，可要客气些，南阳侯怎么也是……”

见祝南枝还在神游，不为所动，春桃眼珠转了转，灵机一动，改口道——

“怎么也是您的未亡人啊！”

话及此，祝南枝的纤指不觉失了分寸，竟揉下了一片花瓣，使得点点残红沁在了手心。

春桃见有望，继续道：“如今婚成，礼毕，小姐再如何也改变不了事实——”

“婚？那躺着结的也能作数？”祝南枝咬了咬牙，不免心生怨怼，转而看向春桃质问道，“再说了，三书完了不还有六礼么？就算侯府到时候动作再快，纳彩请期全都定下了，只要还未到亲迎入洞房那一步，这门婚事便一定还有转机！”

“冥婚亦是婚啊小姐！”

春桃有些急了，声音也大了几分：

“婚前夫妇相见本是不吉利的事，侯爷如此迁就您，当初还在您生死一线时上门提亲，其忠贞不渝之心实在可见一斑，小姐不喜欢他也罢，好歹也对他客气些……”

说起这事，祝南枝是否动容尚未可知，反正整个祝府，上到老爷夫人，下到婢子杂役，皆为之慨叹。

那日南阳侯上门提亲时，身后鞭痕交错，皮开肉绽，血淋淋的惨状实在触目惊心，侯爷踏过祝府门槛的每一步双腿都在打颤，青石板上留下的斑驳血迹更是令人唏嘘不已……

王公贵胄与商贾之户联姻本就闻所未闻，更何况南阳侯是谁？

战功赫赫的征西大将，当今皇后的亲侄。

他十五岁时便主动请缨，随如今的护国大将军卫琢驻扎在边境，自去年除清叛党余孽、得胜归来至今日，回京恰满一年。

坊间皆传——

凤驾早为他择定了世家大族的名门闺秀，而如今，他却亲自登门祝府下聘，其中的艰难险阻可想而知。

可即便如此，南阳侯如今仍旧拖着脚步，强撑着走到祝老爷和崔夫人面前，染血的十指微颤，捧出一道皇后懿旨。

二老惊疑未定，面面相觑不知何意，此时侯爷虚弱的气声传来——

“皇后懿旨，允本侯…迎娶令媛……”

说完，便晕了过去。

*

半个月前，平阳城内皆知

茶盐商会的总领祝添山，人称祝老爷家中的千金——祝南枝，不幸感染了城中时疫，大病一场。

祝老爷不惜散尽家财，重金求医，可宝贝女儿的病情却毫无起色。

祝南枝天资聪颖，是祝家唯一的掌上明珠，下人不敢怠慢，平日里也是照料得无微不至。而她寻常除了在家上私塾，其余时间不是逛商铺就是走街巷，得空了再研究研究账本，钻研生财之道，总之心绪平稳，吃嘛嘛香，一直活蹦乱跳的，鲜少出现病痛。

可此次的天灾却险些要了她的性命……

那段时日

府中上下为了她的病忙前忙后，家里人都被消磨得面黄枯瘦，绝望之际，甚至备下了棺材替她冲喜。

可仍是不见好转。

祝老爷和崔夫人只道再无转圜之地，于是强忍悲痛，为祝南枝安排后事。

想到宝贝女儿生前未有心许，怕她在黄泉路上孤单，便有意为祝南枝牵红线，结阴亲。

可二老没想过，这姻亲对象会是个活人，更没想过，还是个活侯爷……

这也不是什么该热闹的事。

阴婚那日，祝府大门紧闭，祝南枝估计到死都不会忘记那天在自己耳边萦绕的唢呐阴乐，和透过祝府门缝窥见的、外边那些杂乱眼光。

她半虚着掀开眼皮，没有一丝说话的力气，只能静静地躺在石棺上，任由巫婆摆布，心中只觉悲凉。

一拜天地日月，二拜父母高堂，三拜……三拜阴尸残躯……

「死者没有殃咎，生者没有罪过，七神定冢，许平阳祝氏家生人富祥，从合日始，礼成。」*（1）

白纸黑字越看越刺眼。

“平阳祝氏……”祝南枝捏着薄纸目光一顿，抬头看向母亲，“娘——”

崔夫人忽地拍了一下祝南枝的手臂，警告道：“管好你的嘴，不该说的别说！”

祝南枝吃痛地捂着手臂，怨怼地看着母亲，没再追问。她倚靠在床头，将白纸撕成两半，递给崔夫人扔去烧了。

白纸渐渐烧得只剩灰烬，连同祝府上下挂着的白绫一同消散……

那夜冥婚过后

忽有神医登门，施针服药后，祝南枝的病竟奇迹般地好转。

由是府中上下皆惊——

如此生死不弃，简直是倩女离魂，天造地设的一对！

“停——”

祝南枝抬手打断，按耐住越说越激动的春桃，斜眼看向别处，语调一转：“谁说我是去找他麻烦的？”

春桃动作一顿，垂头瞥向别处，一时哑口无言。

祝南枝举起手中的牡丹晃了晃，轻叹一声道：“他这聘礼一下我便寻得了良医，如此福运，我感谢他还来不及呢，放心好了……”