丫鬟奉上香茗后，周氏便示意她们都退下，只留钱嬷嬷在门口伺候。她先与李翠娘聊了些家常，问及昨夜歇得可好，早膳是否合口味。片刻后，她才将话题自然地引到正事上：“昨日宴上，听媛姐儿与慧姐儿说起什么识字课、算学之类的话头，我听着倒觉得新鲜有趣。不知姜夫人可曾让媛姐儿专门学过这些？”

李翠娘放下茶盏，从容答道：“不瞒夫人，阿媛自幼爱读书，她父亲也纵着她，四书五经、诗词歌赋都让她涉猎些。至于算学，”她顿了顿，看了女儿一眼，语气中带着些许自豪，“去年开始，我已让她学着管自己房里那点小账目了，也算练练手。”

周氏眼中一亮：“当真？媛姐儿竟能看账本了？”她转向姜媛，语气愈发亲切，“好孩子，跟伯母说说，你都学了些什么？”

姜媛起身微微一福：“回大夫人话，父亲、母亲曾教我了些许筹算之法，如‘因乘’、‘归除’等，然后我自己也从书中学了些田亩、粮赋、商税的基本算法的皮毛。母亲让我管的不过是些脂粉衣裳的小账，记些出入，算算结余罢了，都是极粗浅的。”

“这已是极难得了！”周氏感慨道，眼中流露出真诚的赞许，又隐隐带着一丝艳羡，“不瞒你们说，我自幼最怕的就是算学。”她苦笑着摇摇头，“我娘家在湖州也是书香门第，可我偏偏在这头不开窍。我娘亲教了我好些日子，见我还是算不明白，也是无可奈何，最后只嘱咐我，将来掌家，要在府里立威，赏罚分明即可，账目自有管事和账房打理。”

她轻轻叹息一声，放下茶盏，指尖无意识地摩挲着腕上一只成色极好的白玉镯：“可这掌家，哪里是只靠威仪就够的？如今府里上下几百口人，田庄铺子、人情往来，每月送上来的账册摞起来有尺余高。我每每装模作样地翻看，点着头说‘知道了’，其实……”她自嘲地笑了笑，“十成里倒有七八成是看不懂的。全靠着几位老管事还算忠心，可他们年纪也大了，底下的小子们又良莠不齐。长此以往，我心里实在没底。”

屋内一时安静，只有炭盆里银霜炭偶尔发出的细微噼啪声。姜媛垂眸看着手中茶盏里沉浮的茶叶，心中了然。昨日宴上周氏那些关于江南风物的侃侃而谈，那是世家千金的底蕴；而此刻这番推心置腹的坦言，才是当家主母真实的困境。

周氏的目光落到姜媛身上，语气更加恳切：“慧姐儿今年十五了，再过一两年也该议亲。我平日里宠着她，她爱读书便随她读，爱摆弄那些新鲜顽意儿也由着她，总觉得女孩家快活几年也是好的。可如今想来，是我这个做母亲的失职了。”她眼中泛起淡淡水光，声音微哽，“她性子太沉静，不爱交际，将来若是……若是与郎君相处不来怎么办？若是不会管家算账，被婆家刁奴欺负怎么办？我们家大爷虽打理家中产业，却无官身，慧姐儿将来总要嫁出去，若自己立不起来，我这心里……”

说到这里，周氏猛地一顿，似乎突然意识到自己在一个未出阁的年轻女孩面前谈论这些婚嫁、立身乃至可能受欺负的话，实在有些突兀，甚至可以说是失礼了。她连忙拿起帕子按了按眼角，将那点水光拭去，脸上迅速浮起一丝歉意和赧然，对着李翠娘和姜媛勉强笑了笑，声音也恢复了平日的温和持重，只是略微带着点不稳：“瞧我，真是糊涂了，竟说起这些……姜夫人，媛姐儿，你们千万别见怪。是我一时情急，想着慧姐儿的事，嘴上就没个把门的了。”

她看向姜媛，眼神里带着长辈对小辈失言的歉意和补救的温和，“这些……这些本不该在你面前讲的，你还小呢，别听伯母这些唠叨。”

她轻轻吸了口气，调整了一下坐姿，将话题更稳妥地拉回来：“我的意思是，这当家理事、明晓账目，终究是女孩家该学的正经本事。慧姐儿她于诗书上有些灵性，于这些庶务上却……却总是兴致缺缺，我又不得其法。如今见了媛姐儿你，小小年纪就这般沉稳懂事，又通晓些算法，我这心里实在是……实在是羡慕姜夫人教女有方。这才唐突开口，想着若能有你从旁与她做伴，带着她、提点她一些，哪怕只是略知皮毛，懂得看个大概，知道利害关键，我这悬着的心，也能放下大半了。至少……至少将来不会全然被人蒙在鼓里。”最后一句，她说得极轻，更像是一声叹息，但其中的忧虑与托付之意，却比方才直白的倾诉更显沉重。

“夫人快别这么说。”李翠娘温声劝慰：“做母亲的哪有不疼女儿的？慧姐儿那样聪慧通透的品格，是多少人家求都求不来的福气。至于与郎君相处——”她顿了顿，语气平静而现实，“夫人与沈大爷这般琴瑟和鸣的夫妻，本就是世间少有。咱们这样的人家，婚事讲究门当户对，只要郎君人品端正，夫人持重贤良，夫妻间相敬如宾便是美满了。姐儿们将来也是如此，做好主母的本分，让郎君敬重，下人忠心，日子便能安稳顺遂。”

她话锋一转，回到正题：“不过夫人所虑的算账一事，倒确实是紧要的。掌家不知账，如明镜蒙尘，盲人骑马，终究不妥。”