酒过一巡，气氛稍显活络。周氏放下银筷，用细棉巾轻按嘴角，方对李翠娘道：“姜夫人，尝尝这水晶肴肉，是我们家在湖州时吃到过的，老爷觉得好吃，便找那掌柜买了方子。”她身为当家主母，自然担负起引导话题、关照客人的责任。李翠娘忙含笑回应：“有劳夫人费心，味道极好。”

周氏的目光又转向姜媛：“媛姐儿，到了这儿就如自家一般，想用什么只管吩咐丫头们。我看你偏爱这碟琥珀藕尖，可是合口味？”她心细，观察到姜媛对一道酸甜口的凉菜多动了一筷。姜媛忙微微欠身：“谢夫人关怀，这藕片清脆爽口，确是佳味。”周氏笑道：“喜欢就好，这是用新采的鲜藕嫩尖，浸渍了糖醋汁，才成了这口味。夏日里吃最是开胃。”

热菜陆续呈上，依旧是分餐形式。每人面前是相同的蟹粉狮子头、鸡汁干丝、清蒸鲥鱼、火腿鲜笋汤等。丫鬟布菜时，会低声报上菜名。若某位女眷对某道菜多动了一两筷，其身后的丫鬟便会心地将此菜碟略向前移，整个过程安静有序。

姜媛注意到，这晚宴的菜色确实颇有江南风情，流程细节也颇为繁复。先前与母亲在孙秀娥那处已了解到，周氏娘家也是湖州府人。如今看来，沈家大房的日常饮食起居，仍保留着不少江南习气。

待热菜用毕，丫鬟们撤下餐具，重新奉上香茗和漱盂。众人漱口毕，又用了一次净着温热清水的铜盆和细棉巾净手，这才正式开始喝茶闲话。点心也随之奉上，是翡翠烧卖和千层油糕，依旧每人一份，小巧玲珑。姜媛看见旁边的沈云慧轻轻拈起一块千层油糕，只见那糕体在灯光下薄如蝉翼，层层分明，透着油光却不见腻色。

姜媛双手轻扶案几边缘，身体微微倾向周氏的方向，声音恭敬地问道：“伯母，晚辈方才品这蟹粉狮子头，觉得肉质松软细腻，蟹香浓郁却不见腥气，火候掌握得恰到好处。听闻湖州府擅长烹制河鲜，不知这般做法，可是伯母娘家带来的手艺？”

周氏正用细棉巾轻按嘴角，闻声转过头来。她缓缓开口，语气带着一种回忆的悠远：“媛姐儿好灵的舌头。这道菜确是我从娘家带来的习惯，不过府里的厨子也依着云州本地的物产略作了改良。湖州水网密布，盛产湖蟹。云州这边只能取河蟹，味道总感觉差了些，厨子便加了些虾子油，取起鲜味。而这狮子头的猪肉，则选了云州本地黑猪的肋条肉，细切粗斩，如此才能既有细腻口感，又不失其形。可见啊，这饮食之道，也贵在因地制宜，融会贯通。”

姜媛听得专注，继而问道：“原来如此，谢伯母指点。晚辈还留意到，这盛点心的碟子，釉色温润，花纹雅致，莫非也是从江南带来的？”

周氏唇角的笑意深了些，似乎对姜媛的观察入微颇为赞许：“正是。媛姐儿有心了。这是龙泉窑的粉青釉，釉质肥厚，色泽青碧，如玉一般。我自幼看惯了这类器皿，总觉得美食需得美器相配，方能相得益彰。故而掌家后，便陆续添置了些。老夫人常笑我这是‘改不掉的江南习气’，不过是用惯了，图个心安罢了。”

这时，沈云慧也加入谈话，她笑着对姜媛说：“母亲小库房里还有好些类似的瓷器宝贝呢，改日得了空，我带妹妹去开开眼。我看古籍上说，器物虽无声，却也能养性怡情。”

周氏慈爱地看了女儿一眼，又接话道：“我们沈家虽比不得京中繁华，但也算得清净自在，媛姐儿与慧姐儿既如此有缘，便常来常往，到了这里千万别客气只当是自己家一般。姊妹间一同读书习字，或是到处逛逛，都是极好的。若有甚么短缺、不惯的，或是想寻些新奇顽意儿，只管打发人来告诉我，或者直接与你慧姐姐说也是一样的。”