从北营巷到皇宫的距离不算远，但足够曹衍坐在回程的马车上全神贯注地运转大脑，借着庆公公透露的只言片语，飞快琢磨出个大体的脉络后，打好了回禀皇帝的腹稿。

进太平殿前，曹衍回头看了眼身后跟着的侍卫，和他们抬在担架上的两人。

白布之下，那二人耷拉着脑袋，全无当年在暗影阁里的威风。

曹衍不知，周致远许了他们什么好处，也无处计算，他们苟活的这二十年，究竟值不值得。

曹衍收回目光，抬腿迈进了殿内，皇帝本歪坐在正前方的龙椅上，见他进来，神色殷切地正过了身子，又向前探了探，把胳膊肘搁在了膝盖上。

曹衍略微低头，只瞟了一眼周致远半弯着腰的背影，便好似站在他对面，将他讪讪的表情一览无余。

“参见陛下。”没心思为周致远的窘态拍手称快，曹衍疾步行至殿中，站定后正色向李恒煜施礼道。

“快平身，”李恒煜忙挥了下手，“爱卿查得如何？”

“回陛下，曹某是来请罪的。”话音刚落，曹衍便行了跪礼，引得殿内众人尽皆惊诧侧目。没等李恒煜开口问询，曹衍便紧接着铿锵道：“竟有暗影卫隐匿于京城之中，且微臣并无半点察觉，实在罪该万死。”

北部两世子和周致远的心情恰似坐在了跷跷板两端，这边沉下去，那边便提上来。

世子们暗暗舒出一口气来，毕竟选择周若瑾也是他们兵行险着，暗影卫是否藏身北营巷，他们并不知晓。

可周致远此刻，一颗心瞬间悬起在了嗓子眼，却又不敢立即反驳，只得戴上震惊的面具掩盖满脸的忐忑不安，他身子僵直，茫然地看向李恒煜，任凭他人的对话尖锐地钻进自己的耳朵里。

“这么说，暗影卫在朕的眼皮子底下活了这么多年，还混进了军队里，”李恒煜瞥了眼周致远，但他无法从这匆匆一眼中断定他真的知情，于是佯装愤怒地提高声量，“若非北部世子们前来禀告，朕难道要一直被蒙蔽下去，直到那些贼子手执利刃站在殿前吗？”

“陛下息怒，”曹衍知道周致远现下思绪混乱，遂抢在前面认罪道，“是微臣大意了，当年收拾残局时，确有两人的尸体被大火烧伤，面目模糊。微臣见身量大体相当，背部也有刺青，便未放在心上，只道火势凶猛，何曾想竟中了他们的金蝉脱壳之计。”

李恒煜皱眉道：“这两个人藏在周家军营内，卫国公竟全然不知？”

“陛下。”

周致远听得曹衍所言，知他有帮自己遮掩之意，想是念及了曹绪德的解药，和二人之间划分不清的界限——明知有暗影卫失踪却隐瞒不报的罪责，是曹衍无论多么巧舌如簧都洗不掉的。

是以周致远定了定心神，走上前去，在曹衍身旁恭敬地跪下道：“周家军内竟有暗影卫混入，臣难辞其咎，但老臣对大齐的忠心，日月可鉴。臣言语苍白，无力辩驳，但请陛下宽限些时日，臣必定严格自查，并请曹大人督办。待水落石出，老臣呈上真相后，再请陛下定罪。”

周致远仗着自己的地位和兵权，在朝廷上跋扈惯了，刚洗脱些罪名，便又一如往常试图操纵李恒煜的决定，想把方才之事轻轻揭过。

可李恒煜今日并不想由着周致远。

许是因为李承铠的奏折勾起了他许多年前的回忆，让他对手中的权力生出脱离掌控的恐慌而变得吝啬，许是因为他早就看周致远不顺，忍耐了多次，好不容易逮到机会，并不愿就此罢休。

总之，他根本不在意周致远所说的真相。

积攒了太久的说不清道不明的情绪从李恒煜心底喷薄而出，两个北部世子在视线里忽而清晰又突兀，有什么东西从脑海中飞速闪过，李恒煜眨了眨眼，将这平素里会被他丢弃的念头拽了回来。

是了，是时候提醒朝野上下，大齐境内，边关属国，谁才是真正站在权力巅峰的人。

李恒煜睥睨着座下的二人，任由他们跪着，面无表情道：“曹衍，那两人可带来了？”

曹衍颔首，眉毛不经意地一蹙，皇帝为何突然直呼他姓名了，难道这次不想给周致远留情面了，“回陛下，微臣到北营巷后，正欲一一排查，忽发现有两个人正鬼鬼祟祟地想溜走。微臣赶紧命侍卫们追赶，可两人在逃命途中服毒自尽。微臣只得将他们的尸体抬回，等候陛下发落。”

“带进来，给两位世子看看。”李恒煜冷冷道。

“不敢玷污了陛下的太平殿，”玄政赶紧说道，“还是外臣去殿外辨认罢。”

李恒煜倒是没理由拒绝，暗影卫在北营巷被捕已是板上钉钉的事，他眼下无意帮周致远开脱，自然不在乎玄政和玄敬会不会在殿外串通。

李恒煜点头，“好生带两位世子过去。”

玄政玄敬二人连忙跟着曹衍的手下出了太平殿，得以短暂从尴尬窒息的处境中逃离，移步殿外畅快地喘几口气。

周致远心里的疑惑胜过愤怒，他不懂这两人不老老实实在城外营寨里藏着，跑进京城做什么。当然，他还抱有一丝期待，不停地默默祈祷。

李恒煜坐在高高的皇座上，轻蔑地扫了一眼前面并排跪着的两个老臣，开始若无其事地翻看起奏折来。

他打定主意晾着二人，叫他们忍着从膝盖骨处蔓延开的疼痛和麻木，叫他们永远刻骨铭心地记得，不管他从前登上皇位的路多么艰险多么不堪，如今，他都是稳坐高台的皇帝。

而他们得到的一切，都是他宽仁的恩赐。