得知消息时，梅尔茨正在听取下属的汇报。匆忙赶至的清道夫传达了一句话：

“该隐在贫民窟行外出任务时被小偷刺伤，目前状况不明。”

会议被紧急叫停。

医院的走廊里，有一扇病房门，被身穿统一制式长衣的人们无声地守着。他们皆露出兽尾，以示对即将到来的首领的臣服。

由副手开道，梅尔茨被带到了病室前。但他却并没立刻进入，而是看着走廊里的众人，问：

“是谁和该隐一起出了任务？”

一列人后撤，令一蜥尾孤立原地。他对梅尔茨躬身说：

“是我，先生。”

“好。”梅尔茨说，腰间佩刀出鞘递予那人，而后沉默地凝视。在那双冷眼的注视下，魔鬼颤颤巍巍举起刀，直断蜥尾。地板溅红，佩刀归于原主，而魔鬼沉默地归队，断尾滴着血。他惶然俯首，但并不因此就被那道视线放过，只听见刀再次出鞘——

“梅尔茨？”从病室里传出虚弱的呼声，“梅尔茨，是你在外面吗？”

于是刀归鞘。

躺在病床上的瑞希见到梅尔茨的模样时，咯咯地笑：

“原来你也会生气啊。”

梅尔茨的皱起的眉头和瞪视的眼，在面对脸色苍白的瑞希时，不可自抑地被悲忧掩盖。他一把抱上瑞希，抱得紧紧的，哀求一般：

“别离开我……”

瑞希安抚他：

“别哭丧个脸啦，我一点事也没有！”

梅尔茨不松开，“对不起，”他说，“我不应该放任你去那么危险的地区。”

“什么叫‘放任’……”瑞希说着，突然剧烈地咳嗽起来。梅尔茨轻拍他的背顺气。咳声好一会才止，瑞希脸色虚白地笑着说：

“放心吧，我清楚自己的身体，肯定没什么大事。你送我的怀表也被我当场抢回来了。”

护士进屋来换药。梅尔茨想留下，却被见了外的瑞希赶走。在门口守候的医生面色凝重，一见他出来就迎上前：

“梅尔茨先生，有事情需要与您交代。”

进到私人办公室后，刚合上门，医生就对梅尔茨欠身说：

“抱歉，先生……”

梅尔茨忙扶起他：

“您这是什么意思？”

医生看着梅尔茨，严肃地：

“先生，这是石棘麻的毒，仅是接触就会麻痹皮肤，大剂量可使人瘫痪。”

“可这是地狱才有的植物……”

医生说：

“这个小偷也是偷渡来人间的魔鬼。”

梅尔茨并不懂医学，但想起瑞希的话，安慰自己一般说道：

“他说自己并没什么事。”

对痛敏感的瑞希，尽管遭遇了行刺，却说自己并没什么事。

医生闻言，转身拿起办公桌上被装袋的行凶匕首，叹道：

“石棘麻的毒，会首先麻痹伤口处的痛觉，而后通过伤口蔓延全身。”

“理想的治疗窗口期是，两刻钟。”

梅尔茨的心跳了空，瑞希被送进市区时，已经是遇害一小时以后。

医生把匕首递给了梅尔茨，说：

“从现有观察结果来看，该隐他，已经因此失去了痛觉。”

梅尔茨怔怔地接过，医生在旁说着：

“尽管挺过了休克，但毒已经开始蔓延……他仍会一步步陷入石化，直至死亡。”

袋中匕首的刃上溅了干涸的红，刀锋渍着毒的黑。梅尔茨将它攥得发恨地紧，问医生：

“可我们的人从未受这种毒的困扰，更从未听说过这些症状。”

“这就是最诡异的地方，梅尔茨先生，”医生皱皱眉，严声说，“魔鬼根本不会被地狱所孕育之物伤害至此。该隐他，真的是个魔鬼吗？”

梅尔茨沉默。

空气凝滞了。

与魔鬼们日夜相伴的人，是该隐，却也一直是瑞希。

过了许久，梅尔茨把匕首递还给医生，声音像死过一样地平冷，对医生说：

“请您们再努力一下……可以吗？”

.

约翰·K·布雷希特于1858年的圣诞节前夕去世。死因是病因不明的急性心脏病，葬礼在地狱举行，由梅尔茨主持。

地狱，日晦星隐，炎天泻洪。由骑兵们开路，贵族乘马车跟随，卫兵们将约翰的灵柩从人间抬送至地狱，停在了洪浪打涯的悬崖边，向下即是葬身之地。

翻涌着阴云和闷雷的灰天之下，葬礼如期开始。宾客皆肃穆。梅尔茨伫立在一众宾客之前，持经诵读：

“死人要复活成为不朽坏的，我们也要改变……愿约翰·K·布雷希特先生的灵魂安息于此。我们将永远怀念——他是当之无愧的阿卡西之父。”

仪式后，灵柩坠崖入海流，回归了地狱母亲的怀抱。

一众人之间，瑞希·拉纳坐在最前排的角落，裹着厚披风，全程不语，脸色比之前更虚白。被宾客围住的梅尔茨望着瑞希，谢绝了来人的一切祝辞。葬礼比预期更早结束，有些仓促。

约翰死后，遵从遗嘱——基金会的所有财产皆由梅尔茨继承，但附带一个遗愿：利用好它，建立属于魔鬼们的理想国。阿卡西上下，无数双眼睛都在盯着梅尔茨和他手里的财产，揣测着，它们会流向何方？暗中行动着，人心惶惶。

但那些都无关紧要了。

病房，成了梅尔茨和瑞希的第二个家。一切都是苍白的，墙，天花板，床单被褥，病服，和病服里的瑞希。

瑞希完全地失去了痛觉，眼睁睁看着自己一步步走向死亡。他曾在午夜扒开了自己的肚皮，拽出肠子，怔怔地看着梅尔茨说：

“小蛇……这样也一点都不疼？”

——如真似幻的一场梦，惊醒了梅尔茨，令其此后再难入睡，愧疚难安。

哪怕肌肉开始萎缩，下地困难，瑞希坐靠在床上时也会做些审合同的工作。戴着眼镜，模样认真，任谁也劝不动。梅尔茨走进屋时，他也不为所动。

梅尔茨放下了花束，没有打扰凝神思考的瑞希，开始无声地收拾起卫生。除却医生护士，这间病房不容外人。他先拖了地，再用湿巾擦拭床头和窗台，倒掉桶里的垃圾，而后清洗好瑞希的水杯，把药摆好在床头。最后，新换安神的熏香，开窗迎进风。

做完这一切后，看见瑞希正盯着自己看，眼睛亮晶晶的。梅尔茨释然地笑：

“你的气色比昨天好一些了。”

“那当然，”瑞希放下合同笑道，“做了个好梦。”

梅尔茨走至瑞希身前，躬身说：“对不起。”而后卷起衣袖露出小臂，并递给瑞希一把刀。透亮的手腕浮着蓝紫的血管，却横亘一道道十字红痂，像是被割过一般。

瑞希接过刀，也接过那节小臂，用刀在皮肤上刻起了十字，边叹道：

“其实我并不怪你呀。”但他知道，这样做能帮梅尔茨缓解心焦，于是他握着梅尔茨的小臂，手上割着，嘴上说着：

“你不要太责怪自己。要怪就怪我去贫民窟出任务，还非得带着个金表吧。”

瑞希打了个哈欠，手上动作慢下来：

“要怪就怪我太喜欢你送我的表……”

被刀刃划破的肌肤渗出血珠，连成救赎的十字。

瑞希聊着：

“我梦见咱俩去打猎了，像以前那样说走就走。太久没去打猎了，都忘了那种感觉了。但是这回又梦见了，真不错。”

梅尔茨沉默地受割。

“特别逼真的一个梦，梦里的风都凉人，骑在马上颠呀颠的，好像回到了当时。但是……”瑞希停了手下动作，咯咯笑个不停：

“你知道梦里咱俩围猎的是什么吗？都是你的同族——兽形的魔鬼！”

他抹去笑泪，但仍止不住笑意，说：

“追杀他们比追杀普通动物有意思多了！有一只鹅脑袋的蝙蝠，被我追得吓破了胆，一边飞一边嘎嘎叫，结果自己撞上了树，掉在地上被野狗叼了去！”

从窗外洒进了阳光，瑞希苍白的脸被照得像有了血色。他感觉不到痛，但病写在了他凹陷的的脸上、他明显瘦了大半圈的身子上。这样的他在阳光里笑着。

梅尔茨的心涩酸，被瑞希捏着的手抖着。——瑞希还不知道他自己没得救了，却怪不了医生，怪小偷也再无济于事，站在结局回望过去，一切都要怪把人类拉进异常的魔鬼。杀死瑞希的不是地狱植物的毒，而是梅尔茨自以为是的爱。

当时只觉得欣喜，感恩命运的相遇。但老天没有出面阻止，如今才察觉那是命运的冷眼旁观。

是的，他们的未来是取之不尽的永远，但如果靠近彼此注定痛苦，梅尔茨宁愿一开始就死在养父手里，至少另一人能幸福。

他欠瑞希的，怎么弥补都不够。

“瑞希……”梅尔茨哀声呼唤，坚定地：“我会实现你的梦，我会为你创造这样一个理想国。”

瑞希正握着梅尔茨的手臂割着爱心。他头也没抬地说：

“你是不是有事瞒着我呀，小蛇？”

梅尔茨的呼吸急促。

瑞希说：

“别对我撒谎呀。”

于是梅尔茨诉说，一场注定被死寂回答的坦白。

一双人沉默。窗外的风无声地吹了许久。

梅尔茨仍淌着血的手臂被瑞希松开，滑坠身侧。瑞希沉默地收拾起被子上的合同。他把它们整齐地叠好，递给梅尔茨，说：

“小蛇，帮我还给客户吧。告诉他们，我不会再接受委托了。”

……

“欢迎加入理想国！

这里就像您的家，但比真正的地狱母亲更富饶、慈悲。“活下去”在这绝不是个难题，而是恩施。

在这，随您享受连工厂主也无法享受的一切：