萧长离沾了水，用手擦了擦脸，把血迹清洗干净后，他目光落在岸边，浸在浅水里的石头上。

他走过去，弯腰拾起，将石头浸泡在冰冷的河水中。一遍一遍，用力地搓洗，指甲缝里的血肉也被河水泡得发白。直到石头摸上去光滑，再无一丝血腥的残留，露出石头原本粗粝的青灰色表面，才作罢。

接着，他站起身，在河岸边一处靠近树根的松软泥土旁停下，开始用手挖坑。泥土冰冷潮湿，嵌进指甲缝，他也浑然不觉。

挖出一个足够深的坑后，他将那块洗净的石头，端端正正地放了进去，再用泥土仔细地掩埋、压实、抹平表面。又拔了几把岸边的草，杂乱地覆盖在上面。

做完这一切，他站起身，甩了甩手上的泥水。扯了扯身上湿了半截的粗布外袍，整了整凌乱的衣襟。定了定神，像一个劳作晚归的普通农人，迈开脚步，朝着那个依稀亮着几盏昏黄油灯的村落，稳稳地走进去。

这天，几个从镇上赶集回来的村民带回了一个消息。

盘踞在附近山头的几股悍匪，包括上次袭击他们的独眼龙那伙人，竟在一夜之间被官军连根拔起。

据说是一位从京城来的大人物亲自督阵，调集了精锐，布下了天罗地网，悄无声息地就把那些为祸多年的寨子给剿了。

匪首死的死，抓的抓，一个都没跑掉，周围几个村镇都拍手称快。

消息像长了翅膀一样飞遍小小的山村，家家户户都在谈论这件大快人心的喜事。

“老天开眼啊，终于把这些祸害给收拾了。”

“听说领头的官爷可威风了，骑着高头大马，势不可挡啊。”

“这下晚上进山砍柴，走远路都不用提心吊胆了。”

“是啊是啊”

村口的晒谷场上，围了不少人，议论纷纷。下学了的孩子们也挤在大人堆里，听着那些剿匪故事，小脸上又是兴奋又是后怕。

元元和明溪也在其中。元元紧紧抱着哥哥的胳膊，“哥哥，抓坏人的官爷是大英雄吗？”

隔壁的王大婶一眼看到了站在人群外围的萧长离，立刻挤了过来，脸上带着八卦又关切的神情：“哥儿，听说了吗？老天有眼啊，那些天杀的强盗都被抓了，上次差点害了你和那位的土匪也没幸免于难，场面叫一个惨呐。”

她朝家的方向努了努嘴，压低声音，“那位公子哥儿哟，他可真是福大命大造化大。你说这事会不会和他有点关系啊？我看他气度就不一般。”

京城来的大人物来这个籍籍无名的小山村，为何早不来晚不来，而是现在。

既然柳如渊能找到这里，崔长河恐怕也在这几日了。

王大婶无心的话语，令萧长离如梦初醒。

所有的线索在他脑中串联起来，皆形成了不好的画面。

“哥儿？你怎么了，脸色这么难看？”王大婶关切地问。

萧长离心乱如麻，勉强扯出一个比哭还难看的笑容，“没什么，家里还煮着汤。婶子，我先回去了。”

语毕，他几乎是逃也似的离开了人群聚集的晒谷场。

回到那个小小的篱笆院，萧长离坐立难安，拿起扫帚想扫地，扫到了墙角养着几颗青菜的小菜圃。看到菜圃里的兔子正啃食着绿叶，他却无心驱赶。

想劈点柴，斧头举起来又放下，转而拎着斧头对着木桩发呆。等孩子们兴奋地跑回来，叽叽喳喳地跟他讲大英雄抓坏人的故事，他也只是眼神飘忽，心不在焉地应着。

就在这时，院门外传来一个熟悉的声音：“阿离？”

是他。

梅霄手里拎着一只刚猎到的山鸡，脸上带着爽朗的笑容，显然也听说了剿匪的消息，心情很好：“听说山匪都被剿了，这下大家都能松口气了，这山鸡给孩子们炖汤补补。”

他将山鸡放下，笑容敛了敛，关切地问：“阿离，你怎么了？脸色不太好，是还不舒服吗？”

梅霄的目光是坦荡的、真诚的，带着一种山野汉子纯粹的好意。

正是这份质朴的真诚，在过去艰难的岁月里，曾给过他一丝慰藉，也让村里人默认了他们之间模糊的关系。

看着梅霄关切的眼神，再对比起那个男人带来的冲击和内心无法言说的混乱，萧长离问出了一个他从未想过会问的问题：

“梅大哥，如果有一个人，他曾经把你推进了地狱，让你尝遍了世间最深的绝望和痛苦。却在你相安无事想重新活一次的时候，他又来了，在你面前表现得愿意替你去死，你却始终看不清他的真心。你说这种人，到底是怎么想的？”

这个问题来得突兀又沉重，梅霄看萧长离脸上许久不见的迷茫，再联想到那个住在他家里，气度非凡又为了救萧长离差点送命的男人，不难猜出这两个人关系匪浅，绝非是普通兄弟情。

梅霄沉默了半晌，缓缓开口：“阿离，我在山里打猎，见过很多事。有狼崽子，母狼拼了命也会护着。有受伤的鹿，公鹿会引开猎人自己送死畜生都这样，更何况是人？你说的那个人他过去做了什么，我不知道。他这个人心中有你，要不然怎么会没事装病，还费心尽力的讨好孩子们，与当初的我没什么两样。”

“但是对他这种人，恨也好，怨也罢，一定要保持距离，你靠的越近就越危险，飞蛾扑火还能看到灰。可他不是火，是一片看得见摸不着的虚无。你会连骨头渣子都不剩，我梅霄虽不懂那些弯弯绕绕的心思。能让你现在这么乱、这么烦的人，能让你问出这种问题的人他在你心里，绝对不只是仇人那么简单。你心里还是有他的，你越恨他，越走不出阴影。我说要杀了他，你不让。阿离，你究竟是顾忌孩子还是舍不得？”

他看着萧长离骤然收缩的瞳孔，最后重重地叹了口气，拍了拍萧长离的肩膀：“人啊，有时候得问问自己的心。若是愿意，不论路途艰险，纵使刀山火海也是过得。过去的事既已经过去，不如去看一看未来。至少，你对世间还有留恋，不会后悔来世上活一遭。”

“阿离，我知你身份不简单。但是人活着，绝对不可以原地踏步。”

说完这番话，梅霄没有再多停留，深深地看了萧长离一眼。

“山鸡放这儿了，你好好想想。阿离，我先回去了。”

梅霄走后，孩子们也进了屋子吃晚饭。他走进屋，两个孩子正挤在里屋的小床上依偎着睡觉。

萧长离走到床边，看着孩子们恬静的睡颜，目光落在明溪紧握着草蚂蚱的手上，视线又缓缓移到他们枕边。

那里静静地躺着一个小小的，用药草编成的平安结。

是端午前，萧烬趁着下床走动时，在院子里编的，说山里孩子戴着能驱虫安神。分给两个孩子一人一个，他看见了，但是未出声阻止。

看着那个粗糙却用心编就的平安结，再想起萧烬此刻或许正在某个地方看着他。

思及此，萧长离跌坐在床沿，双手深深插入发间，痛苦地闭上了眼睛。梅霄最后的质问也如同魔咒般在他脑海中盘旋不去。

“你心里到底还装着什么？”

是什么呢

他自己也分不清了

是恨

还是那个他以为早已被自己亲手埋葬的影子

窗外，山风吹过林梢。屋子内，一人独自坐在昏暗中，身影显得格外单薄而彷徨。

萧烬以雷霆手段剿匪，功成后九五之尊理所当然该摆驾回銮。这场荒谬的降临，这场由对方主导的赎罪戏码，也该落幕了，不是吗？

可他胸腔深处某个角落，顽固地滋生着一种难以名状的情绪，这感觉比纯粹的恨意更让他恐慌，只能以加倍的寒意去镇压。

又一个寻常的黄昏，萧长离正沉默地翻动着晾晒的草药，动作一丝不苟，眉眼低垂，仿佛周遭的一切都与他无关。

元元和明溪蹲在墙根，用树枝在松软的泥土上涂画着。

“爹爹，那个伯伯他是不是偷偷走了？哥哥说，坏人都被打跑了，他是不是也走了？”

明溪也停下了涂画，抬起头。

“大人的事，小孩子少打听。走了便走了，与我们何干？他本就不该属于这里，回屋去。”

孩子们被他从未有过的语气慑住，噤若寒蝉，乖乖地起身，一步三回头地挪进了屋里。

萧烬……

他维持着翻动草药的姿势，恨极了自己此刻心中翻腾的，竟不是解脱的快意，而是心惊肉跳。

就在这时，黑压压一群人，跑在他的篱笆院外驻足。

萧长离的心跳猛地漏了一拍，升起了不祥预感。

院门口，立着一个身影。

那人深青色劲装裹着健硕的身躯，风尘仆仆，腰间悬着的佩刀即使在暮色中也透着森然寒光。来者面容刚毅冷峻，身上带着久经沙场的煞气。

他一眼看见了院中的萧长离，并且无视了那拒人千里的气场，大步流星地跨入院中，对着萧长离的方向，干脆利落地抱拳躬身。

影一：“太上皇，事态紧急，冒死叨扰，万望海涵。”

这个代表着不堪过往的称谓，竟然从故人口中再次听到，仿佛隔世，萧长离根本不想理。

不等萧长离做出任何反应，影一就问道：“属下斗胆，请问陛下当今在何处？”

陛下？

“他不是剿匪之后便该离开此地了吗？”萧长离木着脸，不去看影一，逗弄着院子里的兔子，顺便还踢了一脚要去啄兔子的鹅。

“属下奉旨护卫左右，剿匪当夜，陛下执意亲自潜入匪巢最后险关探查，命我等仅在外围策应，岂料突发山崩，将陛下与数名随行精锐断绝在内。我等拼死挖掘，昼夜不休只寻得只寻得几名重伤垂死的弟兄。”他牙关紧咬，喉头剧烈滚动，堂堂铁血硬汉，此刻竟泪光隐现，哽咽难言，“而陛下至今生死不明，属下本以为是他回到了您这里……”

之前还在他面前卑微地祈求一个留下的可能，还要去卖竹篮子赚钱的人，翻手为云覆手为雨的人，此刻生死未卜。

原来这些天，日夜啃噬他的不安与空洞，竟是对萧烬直觉感应。说实话，他应该高兴的。

“多久？”

“已整整三日！”影一的声音带着泣血的绝望，“消息封锁，精锐尽出，搜遍每一寸山石。然山势险绝，塌方连绵不绝，范围极广。”

他单膝跪地，头颅深深垂下，哀求道：“属下万死难逃其咎，但求您看在陛下对您一片赤诚之心，看在两位小殿下身上流淌着皇家血脉的份上。随我一同去营救，陛下听见您的声音，一定会存了生的意志，拼了最后一口气也会去找您的。”

那又怎么样呢？

让萧烬就那样死了，自己的孩子不就可以上位了，或者自己完全可以……

萧烬于他，于孩子而言，根本不重要。

影一凭什么来找他，他手无缚鸡之力，没有任何能力去救人，有这个时间，他们早就能调集兵力去救萧烬。

是影一背叛了吗？

不会，这支影卫是萧烬自己亲手培养的，死也不会背叛，他亲手处理过那些影卫，见识过他们的宁死不屈。

那么现在只有两种可能。

一，萧烬真的危在旦夕，影一出现在这里是受了冯清的指使。

二，萧烬和他们一起联手在骗他，想让他心软，然后将他和孩子们一起强迫性带走。

萧烬……

萧烬的命究竟有多硬，耐心是有多足，忍了这一年半载，现在还是忍不下去了吗

他捏着自己的指尖，想让自己用力保持清醒，不去被任何人干扰，静下心来等待着。

可下一秒，孩子们的哭声打破了死寂。元元被影七吓了出来，她抱住自己的小腿，放声大哭。

明溪恨恨地看向影一，冲了上来，拉着他的手臂往后拽，“爹爹，不要去，不要信他们。”

萧长离的身体晃了一下，闭紧了双眼，再睁开时，他无视腿上哭泣的元元和紧攥他手的明溪，走进了昏暗的屋内，任由孩子们如何哭泣捶门，他始终没有出来。

他要想，仔细地想，自己想要什么。