“放肆！”

城头之上，皇帝尚未开口，侍立在一旁的司礼监掌印太监赵全已按捺不住，脸色瞬间惨白如纸，如同被踩了尾巴的猫，猛地向前一步，尖厉的嗓音如同淬了毒的银针，直刺沈清弦：“大胆妖女！竟敢在宫门禁地，信口雌黄，污蔑圣听，诅咒龙体！真是罪该万死，其心可诛！来人！给杂家将此妖言惑众、心怀叵测的妖女拿下！就地杖毙！”

随着他这声尖利的叫喊，几名原本就剑拔弩张的禁军侍卫立刻应声上前，如狼似虎般就要扑向跪在地上的沈清弦！

“住手！”

一声低沉而威严的断喝骤然响起，如同惊雷炸开！顾晏之猛地从地上站起，身形虽因伤痛而微晃，却如同一座不可撼动的山岳，稳稳地挡在了沈清弦身前。他目光冰冷如万载寒冰，锐利地扫过脸色狰狞的赵全，声音不高，却带着千钧重压，清晰地传入每个人耳中：“赵公公，陛下尚且在此，圣意未明，你便急不可耐地要动手杀人灭口，意欲何为？莫非……你真与那谋逆弑君的乱臣贼子，是一丘之貉，怕她再说出什么，牵连到你头上？！”

“你！你血口喷人！”赵全被顾晏之这毫不留情的指控噎得浑身发抖，脸上青红交加，指着顾晏之的手指都在打颤，却碍于皇帝的威严，不敢再下令强行动手，只能转向城头，噗通一声跪下，哭天抢地地喊冤：“陛下！陛下明鉴啊！老奴对陛下忠心耿耿，天地可表！此女妖言惑众，顾晏之更是居心叵测，他们这是要构陷太妃，祸乱宫廷，离间天家骨肉啊陛下！”

“够了！”

城头之上，一直沉默的皇帝终于开口。他并未看哭嚎的赵全，而是死死盯着下方跪在地上、单薄却挺直的沈清弦，脸色阴沉得如同暴风雨来临前的天空，胸口因剧烈的情绪起伏而微微震动。显然，“香料谋害圣躬”这短短几字，如同最歹毒的诅咒和最尖锐的匕首，狠狠刺中了他内心最深处的不安与猜疑。近年来，他确实时常感到精力不济，处理政务时偶有心烦意乱、难以集中之时，夜间也多有惊梦，太医院众口一词，只说是国事操劳、耗损心神所致，开了无数安神滋补的方子，却总不见大好。莫非……莫非真如这女子所言，问题竟出在他日夜不离的熏香之上？！

一股寒意夹杂着被愚弄的滔天怒意，瞬间席卷了皇帝的四肢百骸！

“沈、清、弦，”皇帝的声音沙哑而冰冷，一字一顿，仿佛从齿缝间挤出，带着压抑到极致的风暴，“你可知，在朕面前，污蔑君上，攀诬宫闱，构陷当朝太妃，是诛九族的十恶不赦之罪？！你所说那‘牵机引’，诡谲离奇，有何凭证？！若有一字虚言，朕定教你……求生不得，求死不能！”

“民女有凭证！”沈清弦抬起头，苍白的脸上没有恐惧，只有一片破釜沉舟的决绝与清澈，她毫不闪避地迎上皇帝那仿佛能焚毁一切的目光，声音清晰而稳定，在死寂的宫门前回荡，“民女之父沈喻，临终前拼死留下半张记载‘牵机引’古方配伍、特性及其阴毒害处的残页！其上明确指出，此香需以数种生于极阴之地的诡谲药材为引，配伍手法特殊，非精通上古香道、且心怀叵测者不能为之！香气初闻与极品安神香无异，甚至更为醇厚，但若长期嗅闻，其性便会如跗骨之蛆，悄然侵蚀人之神魂，令人产生幻听幻视，精神涣散，意志消沉，最终……损及心脉根本，形神俱损！”

她顿了顿，加重语气，每一个字都像重锤敲在皇帝心上：“陛下若不信，可立即派人，秘密搜查刘太妃所居长春宫内所有香料、熏炉、香囊，以及内府司专供陛下使用的香药库房，尤其是……陛下日常处理政务的御书房，以及安寝的寝宫内，那常年不熄的龙涎香鼎炉！此香隐蔽，寻常太医或调香师难以察觉，但只需取香灰、未燃尽的香饼或库存香料，交由真正精通古方、且与太医院、内府司无涉的可靠之人，以特殊药水或银针试之，必有残留异象显现！”

仿佛觉得这还不够，她继续抛出更惊人的线索，将北地与宫廷的阴谋彻底串联：“而且，民女在北地擒获的那辽邦细作‘苏侧妃’身上，亦搜出类似功效、可惑乱人心、控制神智的迷香药粉！经民女辨认，其底方与‘牵机引’颇有相通之处，只是更为粗劣急功！可见此等阴毒香术，并非孤立，其源头、其传承、其目的，恐怕……皆直指这宫闱深处！”

皇帝的脸色已然铁青，捏着奏本和密信的手指因为过度用力而骨节发白，手背上青筋暴起。他猛地将如刀似剑的目光射向瘫软在地、面无人色的赵全，声音如同九幽寒冰：“赵全！朕日常所用一切香料熏香，包括御书房、寝宫之物，向来由你司礼监督管内府司经办！你给朕说清楚，到底……有没有问题？！”

赵全早已吓得魂飞魄散，体如筛糠，涕泪横流，只知道拼命磕头，额头撞在冰冷的宫砖上砰砰作响，很快便是一片血肉模糊：“陛下明鉴！陛下明鉴啊！御用香料采办，皆有严格章程，经内府司、太医院数道查验，老奴……老奴纵有十个胆子，也不敢、也绝无可能让人在其中做手脚啊！陛下！此女……此女定是受了顾晏之的指使，与那北地细作串通一气，故意构陷太妃，离间陛下与太妃母子之情，祸乱宫廷，其心可诛！陛下万不可听信她一面之词啊！”

“是否构陷，是否串通，一查便知，何须多言！”顾晏之向前一步，声音朗朗，如同金铁交鸣，带着不容置疑的凛然正气，“请陛下即刻下旨，封锁长春宫，任何人不得出入！查封内府司所有香药库房、账册、及经办人员！此案关系陛下龙体安危、国本稳固，臣请由皇城司、太医院（选派与刘太妃及赵全无涉的可靠御医）、及枢密院（臣亲自参与）三方共同查验，互相监督，以防有人做手脚、毁灭证据！同时，立即提审臣从北地带回的在押墨衣卫人犯，严刑拷问，追查‘牵机引’来源、传递渠道及宫中接应之人！真相如何，很快便能水落石出！”

皇帝眼神剧烈闪烁，胸中怒海翻腾，天人交战。刘太妃是他的养母，自他幼年便抚养在侧，多年来虽非亲生，却也颇有情分，在朝野内外素有贤名。若此事为真……养母竟欲用如此阴毒手段谋害自己，这不仅是背叛，更是足以动摇他统治根基、令天下人耻笑的丑闻！但……沈清弦言之凿凿，神色坦然，不似作伪；顾晏之更是手握通敌铁证，一路血战归来，其忠诚与能力毋庸置疑。更何况，此事关乎他自身性命安危，宁可信其有，不可信其无！

“准奏！”短暂的、令人窒息的沉默后，皇帝终于从牙缝中挤出这两个字，眼中杀机暴涨，再无半分犹豫，“张提刑！”

“臣在！”皇城司张提刑立刻出列，单膝跪地，抱拳听令。

“即刻点齐皇城司最精锐人手，持朕手谕，封锁长春宫！宫中一应人等，包括刘太妃，暂禁足于宫内，无朕旨意，不得擅离！内府司香药库房及相关账册、人员，全部查封拘押！若有反抗，格杀勿论！”皇帝声音冰冷，每一个字都带着血腥气。

“顾晏之！”

“臣在！”

“你协同张提刑办理此案！朕赐你便宜行事之权！太医院方面，朕会即刻下旨，命院判周谨之（以刚正不阿闻名）带两名可靠御医参与查验！朕要亲眼看着，这宫廷之中，到底藏了多少魑魅魍魉！”皇帝的目光扫过瘫软如泥的赵全，最后落在沈清弦身上，复杂难明，“若查实果真有人胆敢以香药谋害于朕，无论涉及何人，无论其身份多么尊贵，朕必……诛其九族，以儆效尤！”

“臣（微臣）遵旨！定不负陛下所托！”顾晏之与张提刑齐声应道，声音铿锵。

赵全面如金纸，彻底瘫软在地，眼神涣散，仿佛已被抽走了魂魄，只剩下绝望的喘息。

皇帝不再看他们，转身，拂袖，明黄色的身影带着滔天的怒意与寒意，消失在宫墙垛口之后。但那沉重的威压，却久久萦绕在宫门上空。

“哐当——！”

沉重的宫门在御前侍卫的推动下，轰然洞开！早已集结待命的皇城司精锐，如同出闸的猛虎、决堤的洪水，在张提刑的率领下，沉默而迅疾地涌入巍峨肃穆的皇城，盔甲与兵刃的反光在渐亮的晨光中划出冰冷的轨迹，直扑后宫深处的长春宫以及内府司所在区域！一场注定要席卷整个宫廷、震动朝野的滔天风暴，在这一刻，以无可阻挡之势，悍然爆发！

沈清弦被两名神情肃穆、不言不语的皇城司女官“请”上了一顶不起眼的小轿，没有去往宫外，而是被径直抬入了皇城司设在宫内的衙署区域，安置在一间陈设简单却干净整洁的静室之中。门外有佩刀侍卫把守，窗下也有身影隐约晃动。名为安置，实为软禁。

她坐在静室的椅中，心跳依旧急促，掌心冰凉。虽然暂时安全，但心中忐忑更甚。皇帝单独留下她，用意何在？是仍有怀疑，想亲自盘问细节？还是想从她这里，探知更多关于那诡秘香料、关于苏晚晴、甚至……关于她母亲林婉娘的隐秘？顾晏之离去前那深沉的一瞥，也让她心中难以平静。

时间在焦灼的等待中缓慢流逝。静室隔绝了外间的喧嚣，但她能想象得到，此刻的长春宫和内府司，定然已是人仰马翻，鸡飞狗跳。不知道会搜出什么，也不知道刘太妃会作何反应。

几个时辰后，静室的门被轻轻推开。进来的不是预料中的太监或宫女，而是换了一身干净紫色常服、脸色依旧苍白、但眼神锐利如昔的顾晏之。他肩头的伤处似乎重新包扎过，官袍下的身形依旧挺拔，只是眉宇间带着挥之不去的疲惫与凝重。

“情况如何？”沈清弦立刻起身，急切地问道。她知道，顾晏之能亲自过来，说明最初步的搜查已然有了结果。

顾晏之反手关上门，走到桌边坐下，自己倒了杯冷茶一饮而尽，才沉声开口，声音带着一丝沙哑：“长春宫已被彻底封锁，刘太妃被软禁在自己寝殿，由皇城司的人亲自看守。内府司香药总库及几个分管库房也已查封，所有账册、往来单据、库存香料，皆已封存待查。太医院周院判亲自带人，正在加紧查验。”

他顿了顿，眼中掠过一道寒芒，声音压得更低：“更重要的是……就在半个时辰前，周院判带人在陛下日常起居的寝宫暖阁的香炉灰烬中，以及内府司库存的、标注为‘御用特等’的龙涎香原料中，以古法银针蘸特制药水试之，果然……发现了异常！”

沈清弦的心瞬间提了起来。

“虽然剂量极其轻微，若非周院判这等精通古方药性、又得了你提示有心探查之人，绝难发现。”顾晏之的声音带着冰冷的嘲讽与后怕，“但确凿无误，正是那‘牵机引’的残留痕迹！周院判言道，此物性极阴诡，掺入龙涎香中，初时无害，反有助眠之效，但日积月累，便会如慢性毒药，侵蚀心神，损耗元气，最终……形神皆损！”

果然！果然如此！沈清弦只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，随即化为熊熊的愤怒火焰！刘太妃，或者说她背后的黑手，竟真的歹毒至此，用这种杀人于无形的方式，谋害当今天子！

“那刘太妃她……有何说辞？”沈清弦咬牙问道。

“她？”顾晏之冷笑一声，眼中满是不屑与厉色，“起初自然是矢口否认，哭诉冤屈，言称定是下人办事不力，或是有奸人陷害，她深居简出，一心礼佛，对此全然不知情。直到……”他顿了顿，声音更冷，“直到墨衣卫那名熬不过重刑的活口，在皇城司的刑房里，招认了他们长期受刘太妃身边心腹太监指使，通过内府司一名被重金收买的采办，将掺有微量‘牵机引’的香料，混在正常的贡品中，送入宫中，再经由某些特定渠道，用于陛下日常熏香之中！”

铁证如山！人证物证俱在！

“陛下闻奏，震怒无比，已下严旨，所有涉案人员，无论职位高低，一律彻查到底，绝不姑息！”顾晏之看着沈清弦，目光深邃，“陛下要见你，现在。许是想亲自听听，你这‘苦主’还有何话说，或许……也有别的原因。”

该来的终究要来。沈清弦深吸一口气，强行压下心中的波澜与一丝莫名的畏惧，整理了一下略皱的衣裙，对顾晏之点了点头：“我准备好了。”

两人离开静室，在沉默的皇城司吏员引领下，穿过重重宫墙与肃立的侍卫，再次来到了那座象征帝国最高权力的殿宇——御书房。与清晨宫门前的肃杀不同，此刻的御书房内灯火通明，却弥漫着一股令人窒息的低气压。龙涎香的馥郁气息依旧弥漫，但此刻闻在沈清弦鼻中，却只觉刺骨冰寒。

皇帝独自坐在宽大的紫檀木龙案之后，明黄色的常服衬得他脸色愈发晦暗，仿佛短短半日之间，便苍老了许多。案上，摊开着那封带血的契丹密码密信译文，以及一份墨迹未干的太医院紧急验看奏报。听到脚步声，他缓缓抬起头，那双深邃的眼眸中布满了血丝，疲惫、震怒、痛心、猜疑……种种情绪交织，最终化为一片深不见底的沉郁。

“民女沈清弦，参见陛下。”沈清弦依礼跪拜，额头触地。

皇帝没有立刻叫她起来，目光在她身上停留了许久，又扫了一眼垂手侍立在旁的顾晏之，才挥了挥手，声音带着一丝难以言喻的沙哑与挥之不去的疲惫：“平身吧。顾爱卿，你也留下。”