海棠待不久便回了房，钺收拾一会儿，也合衣上床躺着。前几日一心只念着赶路，并不觉得如何。等到了祁州城，骤然松懈几分，便觉出夜寒衾冷，好似身边总缺了什么一般。

他意识到自己的思念，颇不自在地翻了个身。

从万象宫酆恩序允他上床算起，也有两月了，他从诚惶诚恐，到渐渐习惯了那道从来只能远远守护的呼吸声，如今便响在他身侧咫尺之地。日里寸步不离，夜里交颈缠绵，这些过往想也不敢多想的好事，对他来说，竟然也算得上寻常了，虽然主人并没有真的予他几次欢好，但抚慰侍奉，还是有许多的。骤然离了酆恩序身边，才觉得一个人实在是……寂寞凄清。

他翻来覆去，想主人居然刻意令影六警告他老实些，是不是还没消气？可主人越说不许，他心里就越发在意煎熬，忍不住一遍又一遍地想。闭眼许久，仍睡不着，干脆起身将寒潭及酆恩序新予他的剑裹好带上床来，一把握住，另一把抱在怀中，屈腿在被褥里缩了缩，将自己裹成个虾米模子。

钺仔细摩挲着寒潭的铭文，虽认不得字，却早将笔画都记在心里，又是一阵恍惚。想酆恩序起初对他的身世严防紧守，不许任何人知晓。眼下除了允他不戴面具外，还预备让他上温家的盛会，是不是觉得，他还有别的用处？钺沉沉靠在剑柄上，心想，那他定然幸不辱命。

……

次日一早，海棠便带着他出了门，她也在祁州城打过不少擂台，轻车熟路带着钺到了城东名宿盟分舵。只见临街一座楼阁，正面五扇红门大敞，外头各摆着一张红木案，后头皆坐着个师爷模样的中年男人，门外排起长队的武者，都要先从红木案前过，有些掏出木牌，让师爷认名、认脸、认武器，有些脸上稚气未消的，许是头一回参加名宿盟的擂台盛会，师爷核过文牒，便现刻上一张木牌给他。远远望着，只见师爷手持一把平凿，手起刀落间，木牌便雕刻完整，凿痕光洁如镜，笔画圆融饱满，力道含而不露，竟不见刀锋顿挫之迹，那木牌也不是普通木材，应是极硬的铁力木，仅用一把平凿，便能做出这番篆刻，足可见手上功夫。

钺与海棠排在队尾，周遭嘈杂人声不绝于耳，皆在议论赴盛会的有名之辈，甚么卧海派的公子，惊鸿剑的大侠，皆是名宿榜上有名的侠客，反倒是几大武林世家门派无人提及。钺看向海棠，眼中流露询问之意，海棠顽皮道：“打不过么，自然就不议论了。”

她看看周围，压低声音道：“不过那事之后……南星剑派也名存实亡了，我这些日子听说，假如武林上仍论九大世家门派，便有人想争一争这个名头。”

钺只觉可笑，望她一眼，海棠便摇头叹息：“我也这样想，天下武学之师的名号叫了这样久，二城三宫四派岂是仅因有超凡武功绝学才备受推崇？乱世出英雄呀，现在天下初定，武功、名声、际遇，都栽培不出第十个天下之师了。”

海棠话音刚落，便有个男子走近，赞赏道：“这位女侠说得在理。”

见这一男一女望来，他一抱拳，温和笑道：“在下邵然，也是来参加这场盛会的武者。方才在后头排队，听了这位女侠的见解，私以为十分有理，想来与二位结识一下。”

这人额前悬着颗拇指大的朱砂，旁边各有两颗绿松石作副，上身赭色短打，外套个发白褂子，后腰用布条栓实了两把交叠弯刀，下头着一条黑裤，袖口裤脚也绑紧了，绷出结实流畅的线条，看上去有几分西域风貌，说话却是连寻常武者都少见的文雅，就连他这个人，也不像是在江湖上摸爬滚打的角色，照海棠看来，更像是高门贵户专养来夺名次的那类武者。

饶是海棠也不大同他们打交道，一时有些拿不准这人的来头，不着声色往旁挪了一步，将邵然与钺隔开，才回礼道：“在下海棠。”

“原来是嵰州的海棠女侠，久仰久仰。”邵然似乎没发现她的戒备，照着她的话头继续说了下去，言语中不无嘲讽，“正如女侠所说，九大武学之师的地位，归根究底，实是在乱世之中奠定的，与其说这武学之师的名头是承认他们的超凡武学，不如说是嘉奖他们的从龙之功，连带如今举国尚武，以名宿榜与擂台论声名，习俗都出于此。就是南星剑派不在了，这名头，又岂是一般的小门小派担得起的？如今有些人，见天下太平了，便以为真可以靠擂台上的拳头来分胜负了，实在是天真至极。”

邵然这番话，说得不可谓不触目惊心，话音未落，便引了周围不少武者侧目，偏偏他自己还毫无所觉一般，仍在继续道：“况且，究竟是什么样的对手能一夜之间将南星剑派灭门，如今尚未有个定论，这样烫手的山芋，谁接谁倒霉。”

海棠听到这儿，越发肯定他主家是公门中人，试探着问：“听口气，邵兄对如今的局势看得很透？”

邵然干脆利落地摇了头，说：“那倒不是我看得透。不过我想这么简单的道理，蠢人才会想不明白吧？”

他这话便有些太得罪人，这群天南海北的武者聚到一处，必要有一个人人皆知的话头，才能迅速拧作一团、打成一片，那些犄角旮旯的小事，都传不出一州去，实则大家私底下议论很多的，还是南星剑派那出离奇灭门案，和八家忙活了数月，仍没找出凶手的八卦。他这边一说完，那头膀大腰圆的武者就不乐意了，粗着嗓子叫骂：“你个小白嬢皮，在这里放什么屁？”