赵楚樟握着箸的手顿了顿，随即若无其事地夹起一片冬笋，声音平稳无波：“应该是吧，开封居大不易，初来乍到，总是辛苦些。” 他巧妙地避开了“沈昭先”这个名字，也避开了任何可能引起母亲警觉的反应。

他不能表露，一丝一毫都不能。母亲的关切是真，但那背后不容置疑的掌控和门第之见，更是横亘在他与沈昭先之间一道冰冷的铁壁。在这团圆喜庆的夜里，他只觉得与母亲之间隔着一道无形的深渊，那深渊里填满了无法调和的矛盾。

萧夫人看着儿子现在的样子，心中冷笑。他是自己生下来的，也是被自己带大的，他怎么想的，瞒不过自己。但心中也清楚，这层窗户纸捅破了，便再无回旋的余地。还未说破，事情就没有发生，她自然满意现在的情况。

一顿味同嚼蜡的饭终于结束，萧夫人带着侍从离去，留下满室的空旷。赵楚樟独自站在窗前，看着漆黑夜空中骤然绽开的巨大烟花，绚丽的光芒映亮了他沉郁的眉眼。那光芒转瞬即逝，只留下更加浓重的黑暗。

自己离家后，母亲就是一个人面对这样的情况吗？确实很寂寞。

“张守信，沈家兄妹那边……” 赵楚樟的目光看着窗外零星的烟火，语气带着一丝不易察觉的疲惫，“加派人手，暗中看护。特别是沈姑娘，绝不能再让她有任何闪失。有任何风吹草动，立刻报我。昌王的人……不会善罢甘休。”

他不能再让她在自己眼皮底下出事，哪怕她已决意远离。保护她，成了此刻他唯一能抓住的、也是必须履行的责任。

“是，大人放心。” 张守信肃然领命，随即又有些迟疑，“那……夫人那边？”

窗外的烟花又起，爆裂声震耳欲聋，绚烂的光影在他轮廓分明的侧脸上明明灭灭。过了许久，久到张守信以为不会得到回答时，才听到一声极轻的低语：“不必理会。”

沈昭先和兄长这个新年过得很开心，只要是周围的邻居时常回来送一些吃食，原因是，沈维周最近很闲，便免费教附近的孩子读书。一个即将科举的举人教孩子读书，家长们自然是开心的。

而且在年前，孩子回家是带着沈昭先画的钟馗像，那画像中钟馗很是庄严威风。

沈昭先含笑送走了又一拨前来拜年的邻居，手里捧着几块还带着温热的年糕。屋外孩子们的嬉闹声渐渐远去，屋内重归平静，只余炭火的暖意和若有似无的食物香气。

“这邻里情谊，倒比预想的深厚。”沈维周整理着桌上散乱的果壳点心，语气带着一丝感慨。远离了喧嚣算计，这市井间的淳朴温暖，确实令人心头宁静。

“是啊，”沈昭先将年糕放在桌上，望着窗外薄雪覆盖的屋檐和被灯笼映红的夜色。爆竹声零星响起，更显得此刻的宁静。

“只是……”她话未说完，目光落在墙角那幅新画的钟馗像上，威武的神祇手持宝剑，驱邪镇煞。看着那威严的神像，她心头却莫名掠过一丝不安。昌王……那才是真正的邪祟。

她甩甩头，试图驱散这不合时宜的阴霾。兄长说得对，该好好过年。她转身，脸上重新挂上笑容：“兄长，晚上我们做点好吃的吧？刘妈妈备了好些菜呢。”

“好。”沈维周应道。

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正月二十，官府正式上值了。年前闹得沸沸扬扬的官员侵害幼童案，也在此时进入到了尾声。早朝上，还没等官员们问完安，开封府与大理寺整理好的案卷卷宗被人抬了上来。

抬上来的卷宗厚厚的好几摞，无声地宣告着即将到来的风暴。大殿内原本的寒暄问候声戛然而止，空气仿佛瞬间凝固。所有朝臣的目光，全都聚焦在那几叠沉重的卷宗上，以及御座之上那位面色沉肃的帝王。

赵楚樟站在队列中，目光低垂。他能清晰地感受到来自不同方向的视线，其中一道，阴冷而锐利，正来自昌王所在的位置。

赵楚樟代替开封府尹手持奏疏，开始条分缕析地陈述案情。随着一个个涉案官员的名字被清晰地念出，一桩桩令人发指的罪行被公之于众，大殿上的气氛愈发压抑沉重。

“……经查实，永城侯及其党羽，利用职务之便，勾结京畿衙门部分蠹吏，长期诱拐、囚禁、凌虐幼童，罪行罄竹难书，证据确凿！”他的声音陡然拔高，带着凛然之气，回荡在空旷的大殿里。

当“永城侯”这个名字被钉在耻辱柱上时，不少人的目光下意识地用极其隐晦的目光瞟向昌王的方向。永城侯府与昌王的牵连，在京城并非秘密。可昌王依旧面无表情地站着，仿佛那些目光和指摘都与他无关。