就在她准备依言转身离开时，正殿那两扇厚重的、象征着至高权力的朱漆镶铜大门，忽然从内被缓缓推开了。
数名身着紫绯官袍、头戴梁冠的大臣，面色或凝重或疲惫，鱼贯而出，彼此间低声交谈着，沿着丹陛两侧的汉白玉台阶，稳步而下。一场御前会议刚刚落幕。
许棠霁心头猛跳，下意识想缩回廊柱更深的阴影里。梁典膳也已不动声色地上前半步，侧身试图遮挡。
但一切已经晚了。
为首的一位绯袍老者，须发如银，气质端凝如山岳，补子上绣的仙鹤眼神锐利如生。他步下台阶时，目光习惯性地扫视四周，当掠过侧廊这边时，那目光骤然凝住，如同最精准的箭矢，钉在了许棠霁身上。
刹那，仿佛连呼啸的寒风都为之停滞。
老者稳健的步伐有了一个几乎无法察觉的、微乎其微的顿挫。那双阅尽世情、深不见底的眼眸中，惊愕、审视、一丝沉痛，以及某种属于朝堂深处、许棠霁无法完全理解的锐利计算，如同冰层下的暗流，汹涌地穿透距离，狠狠撞入她的眼底。那目光在她脸上停留的时间其实极短，短到或许旁人根本未曾留意，但对许棠霁而言，却漫长得像一个世纪。随即，老者已恢复常态，面色无波，继续与身旁同僚低语，目不斜视地走下台阶，汇入离去的官员队伍中，再未回头。
【目标人物霍听澜当前黑化值：24/100。】
系统的提示音，就在这目光相接、她如坠冰窟、浑身血液仿佛瞬间冻结的刹那，冰冷地切入。
二十四。
在她因这一眼而彻底暴露、无所遁形，意识到自己不仅仅是乾清宫一个暧昧的影子，更是暴露于前朝目光下的“罪臣之女”、一个敏感的政治符号，感到前所未有的孤立无援与无处可逃，仿佛被无形的巨力更紧地绑缚于这宫殿、绑缚于他之身畔的时刻——黑化值，竟骤然下降。
许棠霁四肢冰凉，僵立原地，连呼吸都忘记了。那一眼，如同最残酷的镜子，照出了她一直试图回避的现实。她是棋子，是符号，是霍听澜指间可以用来敲打、试探、或达成某种目的的筹码。他允许她来前庭，是否本就预料到甚至期待着这样的“偶遇”？将她推到台前，让该看到的人看到，这本身，是不是就是棋局的一部分？
“贵女，风太大了，请速回。”梁典膳的声音在耳边响起，带着罕有的、不容置疑的急迫，他甚至微微挪动了一下身体，更彻底地阻隔了她与广场方向的视线。
许棠霁如梦初醒，浑身一个激灵，几乎是本能地、逃也似的转身，跟着梁典膳，沿着来路疾步返回。来时那点可怜的、对“正常”空气与自我验证的渴望，已被更大的恐惧、羞耻与虚无感碾得粉碎。她不是逃开了牢笼，而是一头撞进了另一张更大、更错综复杂的网。
回到东暖阁，炭火的暖意包裹上来，她却觉得比外面冰天雪地更寒冷刺骨。她挥手屏退所有人，独自站在阁心，心脏仍在胸腔里疯狂擂动，那老臣冰锥般的目光和系统冰冷的“二十四”交替闪现。
黑化值下降了。为什么？因为她被外界目光钉死，退路尽断，只能更深地、更唯一地依赖这座宫殿的主人？因为她此刻强烈的恐惧与无助，这种极致的情绪反馈，取悦了那只幕后操控一切的手？还是因为，她的“暴露”，本就符合他的布局，意味着棋局正按他的意愿推进？
她不知道。她只觉得自己像一个跌入漩涡中心的溺水者，越挣扎，沉没得越快；越想看清漩涡的纹路，眼前就越是混沌黑暗。他的心思是万丈寒潭，她永远触不到底。而更可怕的是，她自己的心，在这接连的“馈赠”、窥视、与外部压力的绞杀下，正变得面目全非，连她自己都快要认不出了。
夜幕，再次无声垂落。
晚膳时分，霍听澜依旧未至。梁典膳传话：陛下于南书房召见军机，夜膳亦在彼处用。
许棠霁独自对着满桌珍馐，如同对着泥土木石。案头，精致的文房四宝静默无言；脑海，那惊鸿一瞥的锐利目光灼灼如新；意识深处，“二十四”这个数字无声闪烁，嘲笑着她所有的挣扎。
疲惫，一种从灵魂深处弥漫出来的、深重的疲惫，将她彻底淹没。
夜深人静，万籁俱寂。
她再次坐到书案前。这一次，她没有点燃灯烛。就让黑暗包裹吧，这或许是她最后一点可怜的、不被窥探的屏障。
在浓得化不开的黑暗里，她伸出手，指尖先是触到那方端砚，冰凉细腻；滑过徽墨，光滑微润；拂过笔架上垂下的狼毫，柔软而富有弹性；最后，抚上那叠宣纸，边缘锋利，触感洁净。
然后，她抽出一张纸，在绝对的黑暗中，凭着记忆与感觉，缓缓研墨。墨锭与砚台摩擦，发出极其细微、却在她耳中无限放大的沙沙声，像某种隐秘的仪式。她取笔，润锋，笔尖饱蘸浓墨。
看不见，所以心无旁骛。不知道线条会走向何方，所以每一笔，都只听从内心深处最原始的驱动。
笔尖落下，浓黑的墨汁在无形的纸面上洇开。她写得很慢，很重，每一划都仿佛用尽了全身的力气，与某种看不见的东西角力。
一个“囚”字，在黑暗中渐渐成形。
最后一笔落下，她停住，笔尖悬在半空，微微颤抖。即使看不见，她也能在脑海中清晰地勾勒出那个字的形状——四四方方，密不透风，将“人”紧紧框在其中，不得动弹。
这个“囚”，早已超越了有形的宫殿。困住她的，是这无处不在的“关怀”目光，是前朝后宫无数把量人的尺子，是系统那持续下降却让她越陷越深的数值，是那杯梅花雪水茶的滋味，是斗篷绒毛的温暖，是寒夜中唯一光源的诱惑……是这一切交织成的、温柔而坚韧的罗网。
而最坚固的牢笼，莫过于当囚徒开始习惯，甚至依赖起那施予牢笼者，偶然从铁窗缝隙里投进来的一束光、递进来的一杯水时。
她便已将自己，永世囚禁于他亲手打造，并用名为“温情”的蜜糖，缓缓浇筑成型的、无解的深渊之中了。
黑暗里，她对着那个无形的“囚”字，缓缓地、缓缓地，扯动了一下嘴角。
那或许是一个笑，一个比哭更难看的、绝望至极的笑。