李穹一屏住呼吸，奋力向上游去。可就在一刹那间，天旋地转，窒息感骤然消失。他揉着发胀的额头，缓缓睁开眼——

眼前浮现的，竟是他初到苏家村时的景象。

不，似乎有些不同。

村民们依旧看不见他，可他们脸上的神情却鲜活无比，若是纸傀，那这纸傀师的手艺也未免太过精湛。李穹一更愿意相信，这些是活生生的人。

这是怎么回事？苏家村的人不是全都失踪了吗？而自己不是坠入黑水池吗？怎么会回到这里？

一连串疑问尚未理清，一位村民竟径直穿过李穹一的身体，向前走去。

李穹一眉头紧锁，看向自己半透明的双手，心里蓦然生出一个念头——莫非，自己陷入了一场幻境？

“别跑！”

俩个壮汉正对着一个小孩拳打脚踢。

李穹一记得很清楚，这是他踏入苏家村时遇到的因偷馒头而被追打的小男孩。

只是这次的情形与上次不同——

“住手。”

一道沉缓的声音响起。两个壮汉循声望去，看清来人后，立刻收手退开，毕恭毕敬道：“苏老。”

站在那里的是一位丰神俊朗的长者，身旁还跟着一名青年。

“怎么回事？”老者目光落在蜷缩的孩子身上。

“苏老，这小子又偷我铺子里的馒头。”

“苏冀，他不过是个饿极了的孩子，一时情急才会如此，本心不坏。你何必跟孩子计较呢。”

苏冀咬牙，抱拳道：“既然苏老开口，这次就放过他。我们走！”

两人离去后，只剩那孩子仍蜷在地上颤抖。一旁沉默的青年这时才迈出步子，蹲下身，轻轻将男孩抱起。

苏老一怔：“公子，你这是？”

青年道：“他伤得不轻，我带回去为他治伤。”

苏老叹息：“公子不必如此。这孩子三岁便被弃于村口，无父无母，也寻不到亲人。村人平日对他偷拿吃食大多睁只眼闭只眼，只是偶有像今日这般较真的……老夫也曾想为他寻户好人家，他却自己逃了回来，后来，便由他去了。”

“无父无母么？”青年略一沉吟，“苏老，我学堂正缺一个书童。让他随我，可好？”

苏老面露难色：“这孩子野惯了，恐怕……”

青年唇角微扬：“他会愿意的。”

李穹一站在二人身后。就在青年抱着男孩转身的一瞬，他看清了那张脸——

心头猛然一震。

那面容，他不久前才见过。

是兰烬。

李穹一立刻跟了上去，一路随行，最终停在了苏府门前。

院门“吱呀”一声被推开，一个约莫九岁的女孩儿像只雀儿般飞跑出来，头上步钗叮叮当当响成一片。她嗓音清亮，带着毫不掩饰的欢喜：“爹！您可算回来了！”

苏纸涯慈爱地抚了抚她的发顶，笑容里满是风尘仆仆后的暖意：“云笺，等急了吧？”

李穹一凝神望去，那女孩儿眉眼灵动，面容姣好，正是童年时的苏云笺。而眼前这位被唤作“爹”的温和长者，想必就是那位名动一方的纸傀师开山祖师——苏纸涯了。

“爹爹这次怎么去了这么久？”苏云笺抱着父亲的手臂轻轻摇晃，语带娇嗔，“可给我带什么新鲜玩意儿没有？”

“呵呵，你呀，就惦记着玩。”苏纸涯眼角的纹路都舒展开来。

父女叙话间，一位青衫青年静立在后，并未打扰这份重逢的温情，只微微颔首，便步履从容地先行向院内走去。

苏云笺侧目瞥见，小嘴一撇，声音不大却足够清晰：“回来也不招呼一声，真没礼数。”

苏纸涯眉头一蹙，脸上的慈和淡去了几分：“云笺，他如今是村里唯一的夫子，不可无礼。爹这趟与兰烬出去，便是要在村里建一座学堂。往后村里人，便不只是做纸傀师这一条路可走。”

他抬手轻拍了拍苏云笺的脑袋，“你啊，往后也是要去学堂念书的，记住了吗？”

苏云笺瘪起小嘴：“爹，我不要。我立志做像爹这样的纸傀师！”

“人小鬼大。但这事没得商量。爹也是为你好，日后还能多条出路。”

“爹！你明知道我讨厌兰烬！我以后还要每天面对他，你让我怎么活嘛！”

“讨厌他？兰烬可有得罪过笺儿？”

苏云笺努努嘴：“我就是看不惯他在我们家白吃白喝，爹你还要对他如此尊敬……”说罢，苏云笺小心翼翼地观察苏纸涯的脸色，生怕苏纸涯责怪她。

不料苏纸涯却放声大笑起来：“笺儿真是替爹想得周全。不过你放心，爹心里有数——兰烬此人，说不定真能改变苏家村的未来。”

苏纸涯的目光投向远山，声音里带着一种沉静的向往：“谁说我苏家的后人，生来就只能困在纸傀之间？他们也能进京赶考，施展抱负；可以策马沙场，守护家国；亦能行商四海，成就一方富贾。”

苏云笺仰起脸，眼里满是困惑：“爹，你就这么信他？”

苏纸涯摇摇头，温声道：“爹不是信他，是信你们这一辈。你们不该一辈子困在这山坳里。爹活了大半辈子，最遗憾的便是始终守着这一方水土，没能纵马江湖，去看遍天下风光。”

他牵起女儿的手，慢慢朝屋里走去：“云笺，日后你若走出这村子，便替爹多看看这山河万象，回来好好说给爹听。”

“好！那我去学丹青，把看见的山河都画给您！”