水师大捷的消息传回京城时，本该是一场举朝同庆的盛事。捷报传来那日，殿外的槐花开得正盛，微风拂来，殿中隐隐都有一股花香。可朝堂之上，却静得反常。

那些平日里最擅歌功颂德的官员们，一个个低眉垂目，像被风霜打蔫了的茄子，连一句“陛下圣明”都说得有气无力。他们这些日与藩夷来往甚密，得了不少稀奇玩意儿，什么珐琅自鸣钟、镶宝短铳，这些往日里只能用作皇家贡品、远远看上一眼的玩意，如今竟也能收入囊中把玩取乐。更有甚者与那些红毛番使饮酒作乐、称兄道弟，酒酣耳热之际，连姓氏都互相换了叫法。俗话说拿人手短，吃人嘴短，如今若要他们开口痛斥夷狄，岂不是自打耳光。

“陛下，如今四方来朝，如此举动，宾客心中会否恐慌？”

赵进坐在御座上，目光缓缓扫过这一张张欲言又止的面孔，心底那点因捷报而生的畅快，被这沉默一寸一寸地压了下去。

他低头看向手中的嘉奖名单，目光落在几个名字上时，目光停留许久。那些个名字，曾是淮南帮的人，而且都是女子……这些人，当初是他默许参军的。

赵进的眉头渐渐拧得更紧了。

近来民间多有女子发声，从江南到京城，从市井到乡野，像春汛漫过堤岸，无声无息却势不可挡。茶馆里有女子登台讲书，织坊里有女子出面议价，甚至连书院门口都有人张贴女子手书的告示，字迹清瘦有力，痛斥不准女子入学堂之无理，引来不少人驻足议论。赵进原本并未放在心上，他以为这些声音太过微弱，翻不起什么风浪。可此刻，这份嘉奖名单却提醒着他，他以为的小打小闹，正无声无息漫延至朝堂之上，而这罪魁祸首，便是赵寻英。

他曾派人去查，这些事背后是否有赵寻英的手笔，却都一无所获，不是赵寻英做事太过隐秘，便是此事当真与她无关。可越是这样干干净净，赵进越是不信。他宁愿相信是赵寻英行事太过缜密，也不愿接受这一切与她全然无关。

可赵进此刻顾不得寻赵寻英的麻烦。

英圭黎尚在路上的使臣不知从何处探知了两国开战之事，一封急信先于人至，言辞间已摆出了调停者的姿态，信中说本邦与交战国皆有商贸往来，不愿见战火绵延。更在末尾话锋一转，带着几分指责的意味，说大夏乘胜追击之际，有屠戮无辜平民之嫌，信中还说，此事已禀告本国国王，或将影响两国邦交。

底下负责翻译的官员战战兢兢，念到“屠戮无辜”四字时，声音已低得几乎听不见。

赵进抬手示意他不必再说，怒极反笑，那笑声却冷得像淬了冰：“大夏礼遇宾客，他们便当真能颐指气使、威吓于朕？”他顿了一下，将那份信函往案上一拍，声音不高，却在空旷的殿中回荡了片刻，“要我说，他们不来也可。”

话至此，赵进心中那点犹豫更是全部消散，下旨水师功高者回京酬勋，势必要向那帮藩夷示我国威。

赵进心里存了气，于是六月的宴席上，对远道而来的弗朗机和英圭黎使臣态度截然不同。一面是奉为座上宾的弗朗机使者，美酒佳肴流水般端上来，连席间的琵琶曲都让人换了三拨，一曲未歇一曲又起，丝弦铮铮，灯影摇摇；一面是无人问津的英圭黎使臣，座位被安排在靠近殿柱的角落，面前只摆了几碟冷盘，酒盏也迟迟无人添满，赵进更是连个眼神都没往这边递。

罗伯特·纳什坐在那张偏远的案几后，脊背挺直，面上纹丝不动，拢在袖中的指节却悄悄攥紧了。他听着席间弗朗机使者用生硬的官话向赵进献上礼单，镀金的怀表、装帧精美的羊皮地图、装在丝绒盒中的黄铜望远镜，那些不算用心的物件，每一样都被内侍高声唱名，满殿目光随之流转，惊叹和赞美声随之阵阵传来。而他带来的那些精美物件，至今箱子都未曾开启，更无人问询。

歌舞不断，京城的夜深了，可金碧辉煌的宫殿中，灯亮得如白昼，奇花异草摆满了四周。觥筹交错，推杯换盏，谈笑风生，其乐融融，俨然一副歌舞升平之象。

罗伯特·纳什端起面前的酒盏，浅浅尝了一口，那酒既辣又烈，烧得他心口发烫。他放下盏，又端起来，忍不住尝了第二口。他终于理解了为何国王一定要让他千里迢迢踏上这片土地。

这里蕴藏着无穷的财富，也藏着比财富更让他心悸的东西……那种井然有序的安宁，那种不动声色便将一切攥在掌心的沉稳，像一把未出鞘的刀，让他既着迷，又莫名地脊背发凉。这是他第一次向往权力的滋味，他想，国王让他来此，也是为了获得掌握它的钥匙。

罗伯特·纳什不着急返回祖国。他此行是带着国王殷切的期望跨洋而来，如今瞧着弗朗机与大夏签订的贸易条约，那些白纸黑字的条款像一道墙，将他的国家挡在了门外，他如何甘心。

他只作游学，即便大夏的皇帝再三暗示他该动身了，他也只是觍着脸含笑拱手，说大夏山川壮丽、风物殊异，愿再多留些时日，好细细领略。他说话时姿态谦和，赵进也就不好强硬驱逐。

这些日子，他仔细观察，只见大夏也并非铁板一块，底下暗流涌动，朝堂之上有人低眉顺眼，私下却另怀心思，街巷间议论纷纷，都隐约透着对赵进这个皇帝的不满。他将这些一一记下，准备回国与国王详细说明。