第三天恢复早朝，小皇帝依旧没露面，这孩子还真能和沈贵妃有事儿不成？
高坐在御阶之上的又双叒叕是摄政王顾澹宁。他神色淡漠地处理了几件无关痛痒的政务，便宣布散朝。
我和好兄弟任钺随着人流往外走，目光扫过前方秦景臣高大挺拔却透着几分冷硬的背影，心念一动，加快几步，不动声色地走到了他身侧。（任钺在我身后：哎哎哎哎哎？）
“秦将军。”我开口，语气刻意放得平和，甚至带着一丝若有若无的关切。
秦景臣脚步一顿，侧过头，浓黑的剑眉微蹙，带着明显的戒备和疏离：“祁侍郎，有事？”
我迎着他审视的目光，微微一笑，声音压低，仅容我二人听闻：
“没什么大事。只是……近日听闻一些市井流言，关乎将军清誉。想着同朝为官，提醒将军一句，柏娘子虽有孕在身，需多加照拂，但关大娘子毕竟是正妻，颜面攸关。还望将军稍加留意，莫要过于厚此薄彼，授人以柄。”
我这话说得看似劝和，实则句句戳他心窝子。
他是个极要面子的人，可我又在疯狂暗示他行为不端已招致非议。
秦景臣像鹰隼般盯住我，喉结滚动了一下，似乎想反驳或质问什么。但最终，他只是从鼻腔里发出一声极轻的、带着不屑与恼怒的冷哼，拂袖而去。
看着他离去的背影，我知道这话他至少听进去了。
恶心他的目的达到了，至于效果如何，只能静观其变。
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自那日后，我仿佛真的“放下”了。将全部精力投入到礼部繁重的公务中：来年省试题目的初步拟定、秋冬祭祀大典的繁琐筹备、各地礼制文书的审核……忙得脚不沾地，回到府邸往往已是深夜。
我将自己活成了一架高速运转的公务机器，试图用疲惫麻痹所有不该有的思绪。
偶尔得闲，我也会应我娘之邀，或是主动前去程府拜访。
在与李县君和程素的茶话闲谈中，程素的温婉知性、落落大方，确实让人如沐春风。她谈及诗书见解独到，却又从不咄咄逼人，相处起来轻松适意。
我娘看在眼里，喜在心上，开始有意无意地暗示：“等你这阵子忙完了，礼部的大事都尘埃落定，也该考虑考虑把和程家的婚事定下来了。你也老大不小了，身边总得有个贴心的人。”
我通常只是含糊地应着，不置可否。心里清楚，这是目前看来最“正确”的选择：升官发财，坐享齐人之福。
与此同时，我对关山雁的帮助也转入了一种极其隐蔽的模式。毕竟任务还是要执行的。
我虽然还是正四品，但是在朝中的地位似乎越来越高。巴结送礼的人络绎不绝，库房里堆满了各色锦缎、药材、补品。丰盈到根本用不完，简直是棕熊遇到了洄游产卵的鲑鱼，张着嘴饭就“库库”往我嘴里跳。于是我也就懒得细看，往往大手一挥，就让鲍嘉挑些好的，趁夜摸到秦府后墙。
“将军府外墙的看守越来越松懈，几乎形同虚设。”鲍嘉回来禀报时，语气带着不屑，“柏娘子治家，看来也就那么回事。”
我嗤笑一声，对柏如烟的管家能力鄙夷至极。鲍嘉用比我好一万倍的矫健身手翻墙而入，将东西悄悄交给清锳，并叮嘱是“祁侍郎的一点心意”。
起初，关山雁那边毫无回音。但渐渐地，清锳开始让鲍嘉带回一些东西：一个散发着阳光味道、枕芯塞满荞麦皮的软枕，针脚细密均匀。一双做工扎实、鞋面绣着简单云纹的布鞋……东西不贵重，却带着手工的温度和心意。
更隐秘的是，通过系统的监控，我偶尔会提前得知柏如烟又要使什么绊子——比如克扣份例，或是栽赃陷害。
这时，我就会让鲍嘉通过狗洞或其他方式，给清锳递张小纸条，上面只有简短的提醒：“小心膳食”、“份例有异”。或是送些不易察觉的银钱、药品进去。
我就用这种不直接露面、近乎“地下工作”的方式，默默地、持续地给关山雁提供着微不足道的支持和保护。看着系统里那条代表秦景臣和关山雁关系的CP指数曲线，在轻微的波动中居然真的维持住了一个不算太低的水平，甚至偶尔还有小幅回升，我心里竟生出一种诡异的、老农看自家庄稼艰难生长的欣慰感。
也许，这样就好。就这样，让他们按着原文的轨迹，慢慢往前走吧。
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时光如水，悄然流逝。转眼间，秋风渐劲，黄叶落尽，空气中开始透出凛冬的寒意。
冬至将至。
作为礼部侍郎，我为了这场国家最高规格的祭天典礼——南郊大祀——已经忙活了数月。
从仪注的制定、祭器的查验、乐舞的排练，到斋戒的安排，事事亲力亲为，不敢有丝毫懈怠。斋戒期间，清茶淡饭，还要以身作则，同时得盯着小皇帝顾昀昭是不是也老老实实待着，真是身心俱疲。
祭前最后一夜，我几乎彻夜未眠，反复核对流程，生怕出一点纰漏。天色未明，我便起身沐浴更衣，穿上庄重的祭服，坐上马车，准备前往南郊圜丘。
马车在寂静的街道上辚辚而行，我靠在车厢壁上，趁着这短暂的空隙闭目养神。连日来的紧张和疲惫如同潮水般涌来，让我昏昏欲睡。
然而，就在马车行至一处街口，即将转入通往南门的御道时，车夫猛地一勒缰绳。
“吁——！”
马车一个急刹，我没反应过来，由于惯性一下子脑袋冲出车门帘，和鲍嘉面面相觑：“你找我有事儿啊？”
鲍嘉一脸紧张地转头看向我，压低声音道：“老爷……前面有位老丈，突然拦住了去路。”
我便向着鲍嘉所指的方向望去。此时天色尚未大亮，晨雾氤氲中，只见马车正前方，稳稳地站着一个身影。
那人身形不算特别高大，却异常挺拔，如苍松古柏。虽须发皆白，满面风霜刻下的深壑，但一双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的寒星，锐利得仿佛能穿透雾气，直直刺入我心间。
他穿着一身半旧不新的靛蓝棉袍，并无华贵装饰，但往那里一站，自有一股不怒自威、久经沙场的凛然气势扑面而来，竟让我这正四品大员的官驾，也生生被逼停在了这黎明前的街口。
我心里莫名一紧，一种不祥的预感悄然升起。我定了定神，整理了一下刚刚晃歪的冠冕，缓步下车，尽量让自己的语气保持平和：
“这位老丈，为何拦阻本官车驾？今日乃冬至祭天大典，耽误了时辰，你我可都担待不起。”
那老者闻言，非但没有退让，反而上前一步，将我上下打量一番，声音洪亮沉稳，带着一种不容置疑的威严：
“你便是礼部侍郎，祁鹤轩？”
我心中诧异，点头道：“正是本官。老丈是……？”
老者冷哼一声，声如闷雷：
“老夫关毅，昔日先帝麾下骠骑将军。今日拦你，只为一事：我女关山雁。”
我愣在原地，直直地看着他。
“小女已近两月未曾给家中寄来只言片语。老夫与她娘亲在江州日夜悬心，寝食难安。近日老夫实在按捺不住，一路奔波入京，本想直接去秦府问个明白。谁知这东京城内，市井坊间，竟流传着诸多关于秦将军府、关于我女儿、甚至关于祁侍郎你的风言风语。”
他话语一顿，目光陡然变得更加锐利，如同两把出鞘的利剑，死死钉在我脸上：
“老夫不愿偏听偏信那些污糟传言！今日在此，只想亲口问一问你祁侍郎。数月前，秦府那场闹得满城风雨的变故，究竟是怎么回事？我女儿在秦家，到底过得是什么日子？祁侍郎又在这其中，扮演了什么角色？”
他的声音，如同惊雷炸响在空旷的街道上，震得我耳膜嗡嗡作响，心脏缩紧，几乎停止了跳动。
关毅，关山雁的父亲。那位曾镇守雁门川、叱咤风云的老将军。竟然在这个节骨眼上，以这种方式，出现了。
我僵在原地，清晨的寒风刮过脸颊，冰冷刺骨。我看着眼前这位须发怒张、目光如炬的老者，脑子里只剩下一个念头：
这天，怕是要变了。