除了镇北侯府，其他所有的寿礼都已献毕，皇帝有些倦怠地抬起眼睛，看着那蒙着红布的硕大东西。身边太监朗声通报：“镇北侯府献礼——《大佛顶首楞严经》石刻！”

为了投陛下所好，这些寿礼十件里面有八件是佛教相关，对这块石刻，皇帝看起来也没什么兴趣，只是抬了抬手以作示意。

徐和桢跪在地上行了礼，清朗的声音从阶下传来：“镇北侯府献佛经石刻，恭祝吾皇万寿无疆，身体安康，违缘消灭。”

说罢，他手一抬，扯掉了石刻上覆盖着的红布——

褚师煊刚平静下来的心瞬间停跳一瞬，随即疯狂鼓噪起来。

张其英也十分震惊，低声道：“这、这是怎么回事？！”

那石刻已经通体漆黑，却散发着轻微的檀香，上面描金的字迹闪着微光，整体呈现出肃穆庄严的格调，在方才那些或金或玉的器物之中，显得分外沉静。

皇帝站起身，慢慢走近石刻，眯着眼睛看那隽永的字迹，仔细辨认：“这……这是《大佛顶首楞严经》？”

“回陛下，这并非经书原文。”徐和桢道，“是小人自己的粗浅注解。小人自小从佛寺长大，耳濡目染也有所成，愿受陛下指点。”

皇帝看了徐和桢一眼：“你是何人？”

“小人徐和桢。受镇北侯府恩惠。”

皇帝又凑过去看那石刻，嗅到檀香气味，伸手摸了摸石壁，问：“为何石头会有檀香？”

“回陛下，”徐和桢道，“小人描金之时，在墨汁中混入了檀香粉和香符，以求安定之意。”

“这都是你刻的？”

“是。”

“陛下，”褚师煊起身，行礼道，“徐和桢是微臣在寺中偶见所救，见他对佛经颇有见地，故借花献佛，以博陛下一笑。”

“侯爷说得没错。”谢昭在此时突然开口，“这位徐公子，儿臣也是见过的。是徐家的长子，一直在佛寺长大，对佛经的见底，确实是旁人比不上的。”

徐和桢抿了抿嘴唇：“殿下谬赞，小人担待不起。”

此时皇帝已经细细看完了徐和桢所作的全部注解，连连点头：“确实不错，这处见地颇深，是有考量的。”

“能得陛下一笑，便是小人和这石头的福分了。”

皇帝露出一个笑容，看了看徐和桢，又看了看褚师煊，问：“他现在身在何处？侯府？还是徐家？”

“陛下睿智。”褚师煊说，“徐大人对这位长子并不看重，以至于他险些丧命。故而现在还是在侯府之中。”

“那真是他不识千里马了。”皇帝笑着说，“你叫徐和桢？快起来吧。”

“谢陛下。”

直到现在，徐和桢心里紧绷着的那根弦才松了些许，他暗自喘出一口气，额头上莹莹可见汗珠，从地上站起来，垂着头，温顺地站着，侧脸在那片墨色之下白得惊人。

谢昭喉结一滚，笑道：“父皇，若真是喜欢，不如就让徐公子入宫，共谈佛理，岂不美哉？”

褚师煊拳头一下子攥紧了，他抬手行礼还没来得及说拒绝的话，徐和桢便开口说：“回陛下，小人现在尚在书塾以备科考，恐不能入宫时时伴驾。不过若陛下宣召，小人定然前来。”

“嗯。”皇帝满意地点点头，“你有科考的念头，这很好。既如此，那就赐你朝廷客卿的身份，随时听宣吧。”

这份意料之外的恩典让除了褚师煊之外的所有人都震惊了，徐和桢抬头定了片刻，马上跪下叩头：“谢陛下圣恩。”

这场家宴很快就结束了，皇帝明显对这块石刻非常满意，除了破格给徐和桢朝廷客卿的身份之外，还额外赏了镇北侯府许多东西，对徐家却还是冷落，半字没提。

临散席前，褚师煊曾和谢遥远远对视了一眼，对方微微一笑，拦着仍旧警惕的妻子率先转身离开。褚师煊心跳恢复如常，帮徐和桢挡掉些探寻的目光，众目睽睽之下，扶着他上了马车。

一上车，徐和桢心里那根紧绷的弦就彻底松了，他脚下一软，险些跌倒，张其英伸手撑了他一把，看他通红的面色，笑道：“方才当着陛下和群臣都见你镇定自若，怎么现在反倒红了脸了？”

徐和桢紧张太久，现在那些情绪才久违地涌入脑海，他抬手揉了揉通红的耳根，低声说：“方才什么都顾不得，现在……缓过神来了。”

褚师煊就坐在他身边，听了这句话，毫不避讳地拉过他的手捂在自己掌心，眼神中有骄傲，也有心疼。