南州。兰州。

王朝版图横跨南北，各地文化方言各有千秋，说话习惯更是各不相同。

兰州人便是最好的例子——他们分不清像类似于“南”或“兰”的顶舌与压舌字音。

温霁在去往兰州的路上想起燕淮这番话。

嗯……这好像是古代版的“H”“F”不分。

燕淮闭眼假寐。

兰州多山坳，地界偏僻，虽群山墨绿如画，但山路崎岖难行，山里山外都难以交流。

这就导致兰州内部的贫富分化甚至思想文化也产生了隔阂。

最重要的是这几年从地方官抽检的案子里，几乎有一半的人口失踪案发生在兰州及邻近地区。

燕淮心里发沉，任由温霁在马车里翻来覆去，最后四仰八叉窝在自己身上。

温霁暖烘烘的身子柔软异常，燕淮下意识抬手，有一下没一下抚顺他松软的毛发。

暖意透过手心，似乎连带燕淮沉在谷底的心都捂热了几分。

刚行进兰州地界，温霁就明显感到路面颠簸不少。

若换作平日他指定会生闷气，但兰州这路把他的气摇得烟消云散，只想发笑。

和赶车的车夫一同坐在前方的阿七嘴里也开始嘟嘟囔囔:

“这地方连路都修不整吗，官府的钱都去哪了？”

燕淮闻言微不可察叹口气。

兰州，穷得很。

兰州官员这几年也没少想办法，试图让兰州的银钱富起来。

奈何深山实在太多，土地又贫瘠，就连天公都不作美，连续的旱灾让兰州只能吃着朝廷救济养活百姓。

就在温霁数不清第几次不受控制地一头撞上马车壁时，燕淮开口了。

“下车吧。”

温霁如蒙大赦，立马跳下马车，用爪子巴拉巴拉脑袋屡次被撞的地方。

唉，走路总比撞脑袋强。

阿七吩咐好车夫后环顾四周，蹙蹙眉道:“方才已经进了兰州城，怎么人还是这么少？”

别说零星散散的几个路人都用警戒的眼神打量他们，就连百姓人家都大门紧闭。

街上店铺的牌匾都积了灰，开门的铺子更是屈指可数。

“这也太……凉了吧。”

上次科举案的岐州与兰州离得近，虽也不算富裕，但也没有到这步田地。

阿七本就是个喜欢热热闹闹的性子，受不了这破败之景，迫切想搞清楚究竟发生了什么。

他眼尖看见一户开了门的人家，一小男孩扎着朝天辫蹲在户门口，手里攥了块不知从哪寻来的红砖石，正在地上涂涂画画。

阿七几步上前想让小男孩叫来家里人了解情况，谁知话还没到嘴边就听门里一声怒气冲冲的方言女声。

“杂崽子又反哪去哩！”

紧接着便见一柳眉倒竖的女子冲出门口，四处望寻。

她大步过去拧紧孩子耳朵，在男孩“哇哇”叫的哀嚎中抬头看见了靠近孩子的阿七。

连句问询也没有，那女人立马用卷起袖管的手指着阿七鼻头一顿咒骂。

阿七不懂兰州方言，一句也没听明白，满头雾水站在原地被她尖利的细嗓攻击。

女人骂了阵，见阿七没有反应，便一把捞起孩子，临转身还恶狠狠瞪他一眼。

大门一声巨响，“砰”地将阿七关在外边。

“不是，我干什么了……”

阿九同情地拍拍阿七肩膀。

旁边也有几户人听到他们这儿的动静探头张望，见阿七视线扫过他们，又赶紧把孩子的头按回去，大门紧闭。

燕淮沉声道:“她觉得我们要拐走她的孩子。”

阿七闻言一愣。

燕淮扭头，锐利的目光扫过几处阁楼上悄悄开了缝隙的窗子。

年轻女孩窥探的从里边射出，但与燕淮一对视，她们立马关上窗户，甚至还有细微落锁的“咔嗒”声。

“嗷嗷嗷！”

温霁的叫声从不远处传来，燕淮抬眼看到他在一告示牌前不停跳跃。

“姓名柳婷柔，年十三，于中秋节晚闹市走失……”

“姓名刘金，年五，于十月初五失踪……”

“姓名方如婷，年九，于元宵节花灯河边失踪……”

阿七飞快小声轻念。

他每念一句，燕淮脸色便冷一分。

整整一个告示板，没有官府通知，没有题名花册，取而代之的是层层叠叠越贴越厚的寻人启事。

或干黄陈旧压在最低再无人问津。

或纸张暄软在最表面，晕染字迹的泪滴甚至尚未风干。

所有失踪人口的画像都沉默注视着站在告示板前的四人，像是在无声诉说自己的处境。

“哐——”

阿七终是忍不住一拳砸在告示牌上。

“难怪他们白日里便对我们如此敌意。”

他想起刚刚的女人。