夏至节后，遇第三个庚日，高温、高湿、闷热、雨热同季，正是一年中最燠热的时节。

尚寝飞快地摇着扇子:“入伏了真是熬煞人！昨夜下了场雨反倒更闷了。”

她不知是热得上火，还是着急上头，对尚食说:“可见凌室平日惯常懈怠。都辰时了，冰还不见踪影。等下太极殿太后受宗室朝贺礼毕，娘娘皇子公主们就回凝晖堂歇晌了，咱们都快热得脱形，何况贵人？”

“我亦焦心。”凌室是尚食局辖下掌冰的属署，因着她俩亲近，尚食自然听出了尚寝的抱怨兼施压，“宗室朝贺一散，就得先送冰饮过去。三品以上的命妇，要去嘉福殿歇坐，那边备的冰早就不够用了。这冰又不能提前运来存着，化了就失了寒气。等下百官蕃邦的朝贺宴一开，更是处处要冰，单是冰酪、冰瓜齑、蜜渍冰梅这些冰点心就有二十多种，这点冰哪里够使。”

显阳殿宴上的冰食，要华贵大气，合百官蕃邦的身份；妃嫔皇子公主用的，要精致适口，衬金枝玉叶的娇贵；三品命妇们享用的，则要清雅得体，兼合女眷的口味，三样截然不同，半分差错也出不得。

派去催冰的宫人匆匆折返。尚食赶紧问：“可是出了什么岔子？”

宫人：“回典御，昨夜暴雨冲坏了冰窖外的栈道，现在匠人正抢修，冰料一时半刻运不出来。”

尚食立即拉下脸，沉了口气额外吩咐道：“你去库房清点那些冰镇的梅浆、蜜水，仔细封好瓮口，莫要泄了凉气。”

尚寝闻之卸了力气：“我为催冰出来的，凝晖堂里都布置妥当了，就等着这冰来镇暑气呢。”

“那你且过来帮我品鉴几样新菜。”尚食又愧又无可奈何，干脆放宽了心把这事先晾一边。尚寝跟在尚食身后，去了尚食局下辖的“嘉节”厨殿。

另外两座名为“奉御”“常膳”，三座厨殿各有职司，一日三餐分殿烹制，半点不混。奉御厨殿掌理朝宴，常膳厨殿掌理宫眷日常膳食，嘉节厨殿则专司节庆特供。

尚食说:“这是头一回请西羌的厨子入宫料理，也不知这羌地风味合不合贵人的口味。”

尚寝“啊”了一声:“羌厨？不会是为了圣女请的吧！”

看尚食表情，尚寝夸大道:“太后破例留她在宫里赴晚间的亲眷家宴，还特地召了羌厨入宫，这待遇——放眼整个后宫，又有几人能得啊？”

她简直不可信以为真，艳羡而慨叹地摇了摇头。

正午朝贺礼结束，钟鼓再响，显阳殿内太官令领着三十名穿着青布窄袖短襦、素纹布裙的宫婢，捧着漆案食盘沿殿廊迂曲而来。行走间踏地无声，三十人福身行礼，而后两人一组，错落有致地将鼎俎簠簋按尊卑位次摆上桌案。

宴席刚开没多久，第二个节目演到一半，怪事发生了。皇帝咳嗽了两声，乐舞欢洽，紧接着皇帝就咳个不停。

阶下济济一堂，可都是当朝重臣及命妇，洛阳城里有头有脸的人物。万众瞩目的朝贺宴，向来身强体健、早朝全勤的陛下，咳得面红耳赤，任谁看了，都知情形堪忧。

中侍中代奏道:“陛下近日常为咳疾所扰，实在难以支撑，还请太后与诸位宗亲容陛下先行退席静养。”

皇帝一走，没多久太后也借着“乏了”的由头，让宫女扶着离了席。主人皆去，宗室权贵可都太有心思了，哪顾得着吃喝，宴席便比往常散得早。

只剩着有封号的亲贵佳眷留在宫里，等着酉时二刻往紫极殿赴晚宴。

紫极殿是宫城正殿之一，露寝是其后方的休憩之所，四面开窗，殿前小型花圃种满各种奇花异草，清香阵阵。要多美多舒适。

亲眷们被引至紫极殿正殿，太后换了身樱草青对襟广袖衫，深紫长裙过踝，满面褶皱，容颜凛肃，靠定在雕花檀椅上。

帘栊动悠，一道脆生生听着便教人欢喜的声音传来。

“陛下没什么大碍——”刘贵嫔看样子才从天安殿来，她轻捷地掠过了一排妃嫔，趋至驾坐于首座的太后跟前行礼道，“太医方才又瞧过了，可能前阵子政务操劳，耗神过度，太后不必忧心。”

“妾原想着让底下人来传个话，可转念一想，这事关陛下龙体，旁人来总归说不周全，又怕您老人家牵肠挂肚，便亲自跑这一趟。”刘贵嫔忧心忡忡地讲着，垂着的眼帘恰到好处地抬起，挪向了旁边陪坐的皇后、贺左昭仪、崔贵人，一个不差，“陛下那边离不得人，妾还得回天安殿守着，太后您多保重凤体。”

太后眸光很敏锐地扫视了左侧临窗的一众内眷，这一秒的细节，若非萧徽柔站在她近侧，旁人断未发觉。太后道:“你有心了，去吧。”

贺左昭仪讥诮地看向刘贵嫔的背影，也起身向太后告辞。萧徽柔透过缠枝莲镂空窗望去，元聿昞紧步相随着前面的女人，贺左昭仪唇瓣飞快开合。