一连两月，天斗城表面风平浪静。

雪崩府邸的守卫依旧森严，但进出的人流明显稀少了许多。往日那些频繁登门、表忠心的魂师家族代表，仿佛一夜之间都学会了低调做人，收敛了行迹。

宫中眼线每日回报，雪崩照常去探望雪夜，晨昏定省，言行举止规矩得挑不出一丝错处，仿佛真是个纯孝至诚的皇子。

就连那秘密进行的药物研究，似乎也按下了暂停键。

千仞雪安插在雪崩身边的内应传来消息，原本日夜灯火通明、飘散着奇异药味的炼药室，不知何时已悄然熄了火，几个负责调配药剂的核心魂师被以各种理由调离，不知所踪。

反倒是雪夜的身体，传出些“好转”的迹象——虽仍是病骨支离，但咳血的次数少了，偶尔能在宫人搀扶下，于御花园走上几步。太医对外口径一致，称“陛下身体渐安，乃先祖保佑”。但站在权力漩涡中心的人都心知肚明，这底下藏着怎样的暗流与算计。

千仞雪待在宫中的时间也相应减少了。每日例行问安后便返回太子府，批阅仿佛永远也处理不完的文书，接见各方臣属，按部就班。

只是偶尔，她会泄露几分与天斗局势无关的焦虑。只是她不说，桑渝也不会多问。

桑渝则是得空就会去星斗大森林深处，哪怕竹清此时在另一个时空，她也想离她更近一点。

在太子府时，她也常常独自坐在书房窗边，目光越过重重屋脊，遥遥望向星斗大森林的方向，半晌不动。

暮色如潮水，从雕花木窗漫进来，将她的影子在地板上拉得很长。

书桌上摊着几份密报，墨迹犹新——蓝电霸王龙宗闭门谢客，一副不问世事的模样；七宝琉璃宗宁风致称病不出，婉拒一切拜访；连史莱克那边，也安静得反常，没有传出任何动静。

武魂殿倒是一切如常，该出的小报一期不落；那些观望风向、急于站队的公国、宗门，依旧排着队，秩序井然。

“不着急。”桑渝拿出震动的通讯器，轻声自语，既像说给自己听，也像隔空回应某个看不见的对手，“该来的，总会来。”

她看着通讯器上的消息，眼神骤然一凝。

天斗的局面虽暂时陷入微妙的僵持，景玄辞在星罗那边，却有了意想不到的发现。

“查朱家尘封古卷，得悉星罗立国前后，曾举行持续数年之久的‘血祭’，地点在星罗城旧址地宫。祭品是大量魂兽，种类、年限不详，唯数量记载，骇人听闻。”

桑渝的手指停在通讯器边缘。

景玄辞的信息还在继续：“血祭之法，即以魂兽精血为引，辅以古老阵法，可在极短时间内强行拔升魂力等级，甚至有微小几率诱发武魂品质异变。然代价极大，被取血的魂兽会彻底消亡。且修炼此法者，需定期补充兽血，否则必遭反噬，气血枯败而亡。”

“星罗初代皇帝，及其麾下朱家等核心将领，疑似借此法于乱世中快速崛起，奠定帝国之基。”

“另：在城外地下发现祭坛和魂师尸身，已出手销毁，并放走幸存魂兽。虽不能阻止此法传递，聊以心安。”

这条消息驱散了一些迷雾，却又搅起了更深沉的疑团。

当年落日森林中魂兽的诡异消失的原因自然明了。虽不似武魂殿猜测的那样是为了借用大陆气运，但被有目的地捕获、送上祭坛，其残忍程度不相上下。

星罗帝国的铁血根基之下，浸透的不仅是战火，还有一场场不为人知的血腥仪式。

难怪星罗皇室对力量如此痴迷，继承制度残酷得如同养蛊。一旦尝过这种捷径的滋味，形成了依赖，掠夺就不会停止。否则，支撑皇室的力量自己就会从内部崩塌。

她想起马红俊那天对奥斯卡说的话，还有他们身上那挥之不去的淡淡血气。他们实力的诡异恢复，恐怕正是戴沐白动用了类似“血祭”手段的结果。

可新的疑问随之浮现：当初在落日森林，逼得她不得不动用无字书力量的，分明是站在天斗一方的唐三。他那样的人，又为何要与星罗合作，甚至可能协助他们搜罗魂兽？

是顾念旧日情谊，不得已而为之？还是……在所有人都未察觉之时，他已悄然两头下注？

桑渝关掉通讯器，微光熄灭，书房内陷入更深的昏暗。

她向后靠进椅背，闭上眼睛。指尖的凉意还未散去，那股铁锈般的腥甜感却仿佛已经萦绕在舌尖。

“兽血为祭……”她低声重复这四个字，轻轻吐出一口绵长的气。