林青絮登上马车，苏羽一挥马鞭，催马前行，在夜暮时分住进客栈，此时大雨已歇，几人各自先回房中梳洗更衣。

林青絮才换好衣裳，听见有人敲门，她愣了下，已经换过一身衣裳的云明尘立在门口，手里还端了碗汤。

“......这是姜汤？”

云明尘垂眸看着她的头顶，她的发丝微乱，自发间露出的耳尖微红。

“嗯，驱驱寒气。”

林青絮喝了一口，辛辣的姜味瞬间弥漫开来，她无意识地皱起眉头。

云明尘从袖子里掏出一个油纸包，里面装着几片杏脯。

林青絮眼睛微微一亮，往嘴里塞了一口杏脯，味道酸酸甜甜的。最后她一口汤，一口杏脯，将那碗姜汤喝完了。

看着她舒展开的眉头，云明尘眼底掠过一丝几不可察的柔和。

“睡觉去吧。”他拾起空碗，对林青絮说。

“好。”林青絮答。

夜色已深，从林青絮那回来，云明尘便在灯下翻看所来带的卷宗。

苏羽将窗子关紧，转而对着云明尘颔首。

“大人，属下探查清楚了。这梁宣确实颇有才气，寒窗苦读多年，所著文章曾被当地学官赞誉文理通达，颇有见地。”

“与他一同参加此次春闱的陈宣，是知州家的幼子，平日只知吃喝玩乐，文墨不通，有名的纨绔公子哥，但在春闱前，却和好友夸下海口，说这次春闱他必定高中。后来放榜时果然如他所说，他不仅高中，排名还十分靠前。”

云明尘点点头，未出声。

“梁宣母子所住的村庄极为偏僻，据隔壁的李屠户所说，放榜之后，梁宣便整个人失魂落魄，有次深夜回来时，身上似乎还带着伤，隐约能看到血迹。没过几日，便投井自尽了。”

屋外风声渐渐低了下去，细雨无声却捎带起一丝凉意。

“负责此届春闱的主考官，是礼部侍郎谢子臣。”云明尘道，“他在朝中素有纯臣之名，不依附任何一派，只忠于圣上，也因此颇得圣人信任。”

“只是不知这位纯臣是真的被蒙在鼓里，对此等龌龊一无所知，还是早已暗中投靠，与他们蛇鼠一窝。”

苏羽不解道：“这不就是舞弊吗？为何无人告发？那些寒窗苦读的学子就这般认了？”

“告谁？”云明尘道，“去告那些盘根错节的世家大族？还是去告他们背后位高权重的靠山？那些手握权柄之人，自然要提拔自家门生，或是收受重金，让选定的人金榜题名。”

苏羽紧皱眉，胸口堵地发闷，没有答话。

次日又是阴雨天，马车行至一处别院停了下来。

车帘被一只骨节分明的手撩开，云明尘率先下了车。

门口的童子上前大声道：“你们是何人？可有拜帖？”

云明尘也不绕弯子，直道：“在下汝南云氏，云明尘。与你家公子昔日是同窗，今日路过此地，特来拜访。”

一旁的管事小跑到门前，高声回道：“原来是云公子，公子先进堂休息，小人这就去传话我家大人。”

小童见此往前迎了一步：“几位请随我来。”

林青絮今日穿了身青衣，作丫鬟打扮，两侧头发梳成辫子，添了几分俏皮。她抬手压了压被吹得有些凌乱的头发，压低声音：“这楼氏不是颇有名望的世家大族吗，怎么府邸会在这等偏僻之处？”

素锦小声解释道：“楼家公子想携妻子外放为官，但族中长辈极力反对，认为外放幸苦且于家族无益。楼公子争执不下，索性带着妻子搬出了本家，只带了少许心腹仆从，在此处租赁了这处别院暂居。”

“原来是这样。”林青絮点了点头。

将他们四人引至堂屋，小童这才躬身告退。

不一会儿，一个身穿青色长袍的男子缓步走进，身形纤长，面容清俊，眉宇间有一派内敛谦和的气质。他微微侧身，朝云明尘拱了下手：“明尘兄，许久未见，俗务缠身，让你久等了。”

“楼兄言重了。”云明尘起身回了一礼，“此次南下，想着鹤竹兄亦在此处，便冒昧前来拜访。昔年在书院时，你最欣赏言松卿的画作，常言其笔下有山林清气，恰巧手上有一幅言先生的《游春图》，今日便借花献佛，赠予鹤竹兄。”

他说着将一个锦盒递过，侍立在一旁的丫鬟见状，立刻上前，小心翼翼地伸手接过。

“竟是言大家的《游春图》？不瞒云兄，此画我遍寻良久，一直未能得见真迹，引为憾事，没想到......竟在云兄手中。”他顿了顿，“云兄既然来了，不如就在我这别院住上几日，你我也好叙叙旧，让我略尽地主之谊。”

云明尘点了点头，慢声道：“既然如此，便叨扰鹤竹兄了。”

话音刚落，屋门被人从外间轻轻推开。

林青絮瞧见一个身穿淡雅衣裙的女子走了进来，生得白净秀丽，身姿纤细苗条。

她上前躬身抬臂作揖：“不知云尚书来访，妾身裴氏拜见来迟。”行完礼，她继续道，“想来大人一路舟车劳顿，还未用膳，妾身已特命厨房备下一桌酒菜，为大人接风洗尘。”

云明尘淡笑道：“夫人客气了。”

裴瑶光抬眸正对上他的眼眸，有了片刻失神，她想起了与云明尘初见时的情形。

那还是好几年前的花朝节，灯市如昼，人流如织。她因沉迷于看花灯，不知不觉拖拉到队伍的最后面，身边只跟着两个婢女。

许是运气不好，她们撞上了一个被官府追捕的贼匪，身上还沾着血污，面目狰狞，挥着大刀直直地向她们冲来。